佛教兴起于公元前6世纪左右的印度，经历了释迦牟尼及其原初弟子在世时的原始佛教、部派的小乘佛教，进而向大乘佛教发展。在汉代的时候，佛教传入中国，逐渐进入中国文化，并与之融合。
东晋、南北朝时期，以鸠摩罗什为代表的一批僧人，翻译了大量佛教经典，大大推进了汉传佛教的义理水平。这些经论出自印度不同的佛教流派，其中各种思想并不完全一致，这就使得中国僧人在修行和学习的时候自然而然地产生了不同的侧重、理解，形成了不同的派别。
进而，到了隋唐时期，佛门龙象继承发展各自师门，形成了八个拥有独特教义、修行、传承、组织的宗派，即天台宗、三论宗、唯识宗、华严宗、禅宗、净土宗、密宗、律宗，是为汉传大乘佛教的主干。
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