公元1-5世纪，是西欧从古代多神教文明向中世纪基督教文明过渡的时期。在这一历史转型的过程中，由于多种文化的碰撞和交流，逐渐占据主导地位的基督教，从一开始便对古代的传统采取了兼容并纳的态度，结果，古代的大量多神教观念和习俗，在披上基督教的外衣之后，被合法地继承了下来。当然，作为代价，它们必须同时接受教会的改造。于是，基督教内部便出现了一种相对于精英信仰而言的“通俗信仰”。
基于对相关问题的逻辑关系的认识，本课题需要处理的具体专题包括：1）新旧约中的死亡观；2）新旧约中的魔鬼；3）早期基督教的神迹；4）早期教父的死亡思想；5）早期基督教的受迫害及殉道；6）早期基督徒的丧葬习俗；7）早期基督教的圣徒崇拜。此外，某些与此类内容密切相关的专题，也有必要专章叙述，如早期基督教与犹太人的关系、早期基督教习俗中的异教因素等。
《死亡与超越——论罗马帝国的通俗信念及其实践》以一名中国学者的视角，把死亡观作为切入口，对罗马帝国时代基督教某些重要通俗信念的缘起、演变及实践过程进行了简要的梳理和剖析。通过八个相关专题的系统论述，作者从平淡无奇的原始资料中推衍出一系列比较新颖的理论观点。尽管作者并不同意将早期基督教的通俗信仰与精英信仰截然对立起来的做法，但仍然坚持认为，早期基督教当中的通俗信念层面，是基督教文化的一个极其重要的组成部分，其历史价值和文化意义理当引起足够的重视。
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