作为广泛意义上的世俗信徒，居士是佛教不可忽视的一部分，居士佛教对整个佛教的发展和社会影响一直起着重要的作用。《白衣的智慧：弘法居士》扼要介绍了居士佛教的源流发展和古代著名的佛教居士；重点梳理了近现代以来居士佛教的发展过程中，一些有重要影响的弘法居士、研究学者的传略事迹以及他们的弘法、研究等活动，通过弘法居士这个侧面了解居士佛教在近现代佛教中的显著地位与所产生的深远影响。
“居士，道艺处士也。”（郑玄注《礼记·玉藻》）原指德行高尚而居家不仕的人。《维摩诘经》记载，维摩诘居家学道，号称维摩居士。佛教遂以居士称呼在家的信徒。
历史上在家信众对佛法的理解与研究，作为佛教不可分割的一部分，推动了佛教的发展，也成就了居士佛教。李白、白居易、欧阳修、苏轼、黄庭坚等文人雅士也都以居士自居。近代以来，依托居士佛教，佛学义理学研究再度兴起。杨文会、欧阳渐、蒋维乔、章太炎、梁启超、汤用彤、梁漱溟等人都与佛教有甚深的因缘。通过对佛教义理学的阐释，近代中国哲学理论进而得以发展，新心学、新儒家莫不与此时的居士佛教有关。此外居士们倡导赈灾扶危、译经刻经、结社修行等活动，居士佛教又是佛教中zui具社会影响力和活力的部分，在佛教信仰活动中，占据重要地位。
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