本书书名源自一个古老的哲学问题：如果你妈妈和陌生人同时溺水，你会怎么做？延伸开去，这个问题还可以是：爱人犯了可怕的重罪，应该举报吗？你眼前有个人在受苦，同时新闻报道里有一百个人在别处受苦，谁更令你揪心？垂死的老人和奄奄一息的小孩，你选择救谁……在践行善举时，以何种方式帮助他人、远近亲疏及数量之别令你感到困扰吗？以血缘为中心的道德观是否具有天然的正当性？反过来，抹除亲人和陌生人界限的无差别的爱是否更高尚？
本书讲述了一些利他主义者的故事，他们不断探索最合理、最呼应自己内在需求的行善方式，有些行为极端得令人震撼和敬畏。这些真实的故事让我们直面“人生的意义究竟是什么”这一终极问题。在一个被陌生人的需要淹没的世界里，我们总要面对如下诘问：我们应该伸出多少援手？我们能够帮助多少？在自己、亲人与陌生人之间，如何配置我们的责任与爱，才是心灵的自洽之道？
拉里莎·麦克法夸尔：《纽约客》特约撰稿人，主要关注学者、作家与公共知识分子，曾采访过美国前总统贝拉克·奥巴马、作家希拉里·曼特尔、文学批评家哈罗德·布鲁姆、哲学家诺姆·乔姆斯基、诗人约翰·阿什伯里和德里克·帕菲特、互联网偶像亚伦·斯沃茨等人。从2016年春季开始在斯坦福大学教授创意写作课程。
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