成书于清代的《芥子园画谱》自出版三百多年来，经过不断地积淀传承、拓展出新，成为广大国画爱好者学习中国画的启蒙读物。在它的影响和熏陶之下，成就了无数中国画坛巨匠，诸如黄宾虹、齐白石、潘天寿、傅抱石、陆俨少等，都从《芥子园画谱》入门学习，从此迈出了他们画家生涯的第一步。时至今日，《芥子园画谱》依然有它重要的借鉴意义，正如清代何镛所言，这本书“足以名世，足以寿世”。
《芥子园画谱》内容丰富，囊括山水、人物、花鸟三大科。其中《山水集》包括树谱、山石谱、人物屋宇谱、摹诸家画谱四部分，囊括山水画题材、造型规律、构图章法、笔墨技巧、落款等要素，内容丰富，体例完备。并博采众长、通览各家，讲求画法传承，图例列举历代名家作品风貌，并附文字讲解；由简单到复杂、由局部到整体，积累了中国画的宝贵遗产，有学画者取之不尽的资源，因此流传很广，影响很大。
“笔墨”是传统中国绘画的主要造型手段，八面出锋的用笔和干湿浓淡的用墨，岂是“五笔七墨”就能穷尽其意的。由于以前印刷技术所限，画谱传播皆为木刻印刷，如此一来，只有用笔特征，但无墨韵变化，这是一大缺憾，不方便于读者学习。虽然后来康熙版本有五色套版印刷，但也不能接近解决有笔无墨的问题。
此次《水墨芥子园》出版是为了解决用笔与水墨、设色融合的问题，定义为“新版水墨芥子园画谱”，以人民美术出版社出版的《芥子园画传》为基础，编绘者依照画传的原有体例，参照其涉及的古代画家作品的风格特点，精心绘制，并列举相应画家代表作品中的局部图例做参照，对其文字和图录做了优化解读和重新编排，将要点和难点用通俗易懂的文字概括出来，力争将画谱的精髓展示给读者。
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