现今的交响乐团与巴洛克或古典主义时期的交响乐团有所不同。17世纪的“管弦乐团”可以是任何几种乐器的组合，主要是弦乐器组合。巴洛克后期很多作曲家本身就是弦乐器的演奏高手，他们创作了协奏曲和其他带有精彩弦乐的作品，从而进一步推动了弦乐的流行。由于当时木管、铜管乐器调音比较麻烦，作曲家们也就更偏向于创作弦乐作品。而后，越来越多的乐器加入，如双簧管、小号、长笛、巴松、单簧管、竖琴和打击乐器等。为了使管弦乐团拥有更加丰富的力度变化与音色，贝多芬、海顿和莫扎特都对管弦乐团的乐器组合提出过修改意见。
不管是从所需的管弦乐团的大小，还是交响曲本身的长度来看，布鲁克纳和马勒的交响曲在规模上都比较宏大。布鲁克纳深受瓦格纳的影响，在他眼里，瓦格纳简直就是一个神。另外，他还模仿贝多芬的第九交响曲创作自己的交响曲。马勒在维也纳歌剧院和纽约爱乐交响乐团担任指挥，这一工作进一步提升了他创作交响曲的才能。与李斯特、柏辽兹的风格一样，他的**交响曲《泰坦》（titan）有一个明白清楚的标题。然而随着他音乐事业的发展，他每部作品的主题愈发难以捉摸。
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