萨特在本书中讨论了“威尼斯的流浪汉”丁托列托、追求绝对的贾珂梅悌、塑造活动雕塑的考尔德和“没有特权的画家”拉普加德、表明了他对艺术的性质和艺术家在人类处境中的地位等基本问题态度。
丁托列托是阶级矛盾的产物，他走投无路，必须用欺诈手段才能得到自我证明。贾珂梅悌迷恋与自己在万事万物中的孤独境遇，认为现实是绝对的实在，因而要去描绘这个虚无的世界，在默默沉寂的事物中，显示出发出语言的迹象。考尔德在自由和束缚之间从事创作，因而要去发现如何使静止的事物充满运动，靠自我运动而确证自身的存在。拉普加德努力于创造力和美的结合，给无限可分的外观以不可分割的整体统一性。
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