本书是一部研究中国现代文学的力作，1996年由美国斯坦福大学出版后，即在汉学界引起很大反响。就乡村和城市形象而言,在现代中国文学和电影的发展中,可以看到一个长期存在的模式。本书以小说为主要文本，兼及电影、话剧和诗歌，着重讨论了从晚清(19世纪末)到民国后期(20世纪40年代)中国文学和电影中的城市形象，以社会学中的城市心态与都市体验为框架，力图描述小镇、古城、现代大都市等文学模式和典型人物的构形，通过京派、海派(即北京和上海派)的文化差别的表述，探索现代文学创作中城乡、中西文化的冲突、妥协与交融。本书的研究重点是从城市的角度重新解读经典作家(如鲁迅和茅盾)，并挖掘在以往的主流文学史中因意识形态或精英立场而被长期忽略或埋没的作家(如师陀、张恨水、叶灵凤、新感觉派、张爱玲和五四时期的女作家)。本书从空间的构形、时间的构形、性别的构形三个部分进行解读，空间的概念影响了北京叙事中注重城市地图、人际关系的描绘，时间的概念影响了上海都市想象中千变万化、随波逐流的母题，性别概念从根本上影响了城市的构形。由于作者兼及中西两方面的教育背景，全书视野开阔，见解独到，方法新颖，堪称是一部新生代海外华裔学者的扛鼎之作。
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