艺术作品是艺术思想的反映，什么样的艺术思想就会引发什么样的艺术作品。本书所说的“艺术思想”，主要包括人们对艺术表现主题的要求、作品形式与风格、意境的评鉴，和对创作技艺的欣赏诸方面。上述方面当然也牵涉到人们对“艺术”及“艺术作品”的功能性认识内容。
在中国，艺术思想是在以血统为纽带的嫡长子继承制的宗法制度下形成、并发展至今的。在农耕经济的皇权制度历史时段下，艺术思想并不随朝廷易手、朝代更替而迅即改变，而是自有一个渐进渐变的过程：有的时候几种艺术思潮共存，但总有一个主流地位的思潮在起主导作用。而非主流艺术思潮与主流思潮之间总处于相互消长的地位变换过程中，在此过程中，艺术思想也发生了从简单到丰富的变化。其中由唐至宋，出现庶民出身的文人士夫群体，强化并赋“雅”文化予新观念；而元明以降，被正统宗法社会边缘化的基层社会迅速膨胀，基层社会的艺术思想不论其成员，还是艺术表现门类、样式，都显得体量庞大，其思想结构却仍不得不仿自正统宗法意识。基层社会艺术思想和文人、贵族艺术思想自此构成中国艺术思想的整体，它们之间相互渗透、影响又相互排斥，演绎出中国艺术思想特有的光彩。
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