予生于民国十二年癸亥除夕前一日（十二月二十九日，今年已八十又三。公历已入一九二四年二月三日》，属猪：以旧历算予。
予祖居江苏无锡北乡之前洲镇冯巷，世业农。曾祖父柜香公为国学生，未仕。祖父名湘瀛，予未及见。至予父时，家已贫困，饔飧不继，时有日不得一餐者』子祖母、母亲每常向灶而泣也。每年秋荒断粮，日以南瓜养命，此予书斋曰『瓜饭楼」之由也。子上有两兄一姐，两兄皆小学后去锡沪学徒，予姐名素琴至二十二岁未嫁而病卒。
父名祖懋，字畏三，母顾氏。予父读书甚少，仅通信札，而喜书画，善吹笙，善养蟋蟀，不事耕稼，嗜鸦片，遂至家产荡尽。予幼时家中惟有祖母一、父亲、母亲、姐及予共五人，孤寒无依，常在饥饿之中。日寇侵华，两兄皆失业归来，益增困窘。全由母亲操持家计，母亲常为甑中无米半夜而泣，此予幼年常经常痛之事也。
予十岁即下地耕作，历十数年，凡田、间农事，如插秧、割稻、翻地、种麦、戽水、担肥、收割种种，无一不能，故双手皆结厚茧。左手手指及手背，镰刀割痕累累，至今尚存，此予当年割稻、割草之遣，亦苦难之印痕也。当年予祖母见予受伤流血，常抱予而哭，子母亦独自背人饮泣，至今予每一抚摩，辄深黯然！予畜羊十余头，日事放牧，或割草以饲。予外祖家畜牛，每至家中断粮，吾母即遣予至外祖家放牛力以就食外祖家，并为作田问农事。是时呻予固一真农民也。
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