“院体”之称，顾名思义，是指由画院画家所形成的风格体式，像宋代由翰林书画院的宫廷画家所创立的典型风格，如北宋徽宗时期的工整精细画风，就称为“宣和体”，南宋李唐、刘松年、马远、夏圭简劲雄健的山水，被称为南宋“院体”。沿用下来，明代由宫廷画家所创造的主体画风，也被称之为明代“院体”。
“院体”并不是画派的称谓，但创造“院体”风格的画家之间存在着较密切的关系，他们同在宫廷范围内工作，或属同僚，相互影响，或先后衔接，呈继承关系。更主要的是在皇室统一、严格的管理下，从创作主旨、题材内容到风格样式、审美情趣，都表现出极强的趋同性。可以说，“院体”风格的形成条件非常类似于画派，因此，“院体”之称实含有画派之意。
本书阐明了画派涵义、包含范围、对研究画史的特殊意义；叙述了画派形成的历史文化条件、艺术渊源背景等；选择了开派人物和重要成员的代表作品等内容。
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