这是一本关于爵士乐的基础性读物，但并非零基础。把本书当作一本导览，而读者是那些对爵士乐zui初百年的发展历程感兴趣的人。你可以在书中找到爵士乐发展史，关于听什么、读什么和看什么的建议，如何评价该音乐的类型，以及它如何参与塑造了美国和世界文化。虽然这不是一本学术性著作，不过本书对爵士乐的传统观点与治史方法有自己的评论。此外，本书还讨论了近几年浮出水面的重要议题，以及对这些问题的思考。
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爵士乐被认为是美国的原生态艺术形式，是较能体现美国文化的音乐形态。它在100多年的历史中，经历了不同形式和风格的演变，参与塑造了美国文化和当代历史。
美国人类学家约翰·F. 斯维德也是从事非裔美国人历史与音乐研究的专家，他在本书中探讨了爵士乐的本质、不同流派爵士乐的特点，以及爵士乐是如何塑造美国文化的。作者考察了音乐人之间的交流、黑人文化对早期爵士乐的塑造、流派之间的互相影响和嬗变，这反映了作者对于历史的严谨态度，以及他对爵士乐的深刻认识——爵士乐本质上是包容、开放而不受拘束的。
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