法国艺术家在艺术的现代化进程中不仅尊为旗手，而且充当破坏传统艺术的爆破手。他们以一个又一个令人瞠目结舌的“过激行动”来蔑视，甚至羞辱被视为金科玉律的艺术法则，直至“艺术品”、“艺术家”、“艺术馆”这些基本概念都变得模棱两可。于是，传统艺术大厦在万炮齐轰之下，慢慢倒塌，变成了碎片。与此同时，在旧艺术的废墟上长出了新艺术的萌芽。新艺术常常是“杂交品”或者是“共生体”。例如，艺术—消费、艺术—商业、艺术—高科技、艺术—网络、艺术—城市化、艺术—全球化、艺术—性别等共生体。从传统标准来衡量，它们不是“纯艺术”，只能算“亚艺术”、“泛艺术”。但是，这种艺术以空前的广度和深度渗入现代社会的机体。
本书以19世纪中后期的法国为切入点，生动描述了西方现代美术，特别是法国现代美术的发展之路，对西方这一时期所涌现的美术潮流、美术流派、有影响的美术家以及其代表作品进行了深入浅出的描述，因此可以说，本书是了解西方现代美术发展脉络的必读书。
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