“小品”一词原出自佛教经典，后被沿用于文学艺术作品。文学中把篇幅较短、结构随意的散文、杂文等类作品亦称为小品，与宋词中短调、小令相仿；绘画中把尺幅较小的作品称为小品，如：扇面、册页、灯、窗纱、小幅屏风以及手卷、折扇等。
小品画在宋代之前就已产生，如六朝梁代画家萧贲喜在团扇上作画，姚zui在《续画品》中说“尝画山川，咫尺之内而瞻万里之遥，方寸中乃辨千里之峻”。北宋的赵令穰也擅作山水小品，描写坡、塘、江、渚，表现京洛间的景色。尽管南宋之前就有山水小品画，而小品画达到鼎盛期是在南宋。
南宋王朝偏安一隅，经过一段时间的稳定，社会也开始发展。无论是农业、手工业都十分发达，使得大批手工艺人纷纷进入城市。由于城市手工业的发展，促使与之相关联的作为装饰用品的小品画也繁荣起来。小品㈣也包括山水小品画。小品画能在南宋繁荣，这与它新颖的构图和简约的表现手法分不开。
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