世纪之交，回顾中国戏剧现代化的百年历程，我曾撰文呼吁：现代戏剧研究要补课。第一要补“现代意识”的课，第二要补科学的“戏剧学”的课，第三要补“戏剧史料学”的课（《新华文摘》2001年第4期）。戏剧史料的发掘、甄别、考证、编纂、出版，都有大量的工作有待我们去做。这部《中国现代戏剧总目提要》（以下简称《部目提要》）的编纂，就是这一工作的一部分。
在编写这部《总目提要》时，力图做到以下三点：第一，尽量求全。凡属1899年到1949年间发表或演出的现代戏剧剧本，只要能搜寻到的，一概收入，而不能某种政治的或艺术的标准加以取舍。有些即使在今天看来艺术上粗陋或思想内容不好甚至反动的剧本，也并不舍弃。这样做不仅是为了保持资料的全面性、真实性，同时也是尊重了历史的“辩证法”——好与坏、进步与反动是相比较而存在的。以1899年为起点，是因为这一年在上海出现了中国现代戏剧的一点苗头，有人在约翰书院看到了萌芽期新剧的演出。《总目提要》所收的第一个剧本就是早期剧人汪仲贤（优游）看过演出的，只是剧名有些含糊（见汪优游《我的生活》）。
第二，真实客观。对于每一个剧目，尽量依据其最初版本写出提要，以后有重大改动者，则另加说明。剧情提要力求忠于原著，不加评论，客观介绍。我们试图追求一种历史资料的原生态性。这种原生态性的史料最有科学研究的价值。
第三，文字力求准确、简明；语言风格尽可能与原作风格保持一致，原作中特别精彩的语句适当引用。不过，有些早期剧目的剧情提要是直接从有关书刊中摘录下来的，其文风与全书多有不同，这是应该说明的。
本书共收剧目提要4492篇。这些剧目都属于19世纪末“文明新戏”发端至1949年新中国成立这半个世纪内所创作的、改编（包括改译）的中国现代戏剧（以话剧为主，兼及诗剧、哑剧、歌剧、舞剧。新编戏曲）。
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