对比当时日暮途穷的皖系和仍然在成长期的奉系，直系可以说是满手好牌、最佳配置。毋庸置疑的是，早期的直系军阀是以“长江三督”和曹锟为基础形成的，其真正到达顶峰，是在冯国璋去职之后，“长江三督”与曹氏联手，公推曹锟成为直系盟主。当时的直系北拥京畿机要之地、南辖江南富庶之乡，那真是要枪有枪、要饷有饷，更关键的是，曹锟手底下还有个一等一的打手：吴佩孚。直系虽然一直很强大，却从未真正像皖系那样主宰民国的政局。直系更像是陪太子读书的角色，开始是陪着袁世凯，后来是陪着段祺瑞，再后来又是陪着张作霖，多少有点儿“心比天高、命比纸薄”的意味，或许这就是好孩子的命运：考试门门一百分，却未必能当上班长。
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