因为父亲死后没有留下子嗣，吕嘉怡当上了兴顺号过塘行的女掌柜，为了保住祖产，不得不立下终生不嫁的誓言，警备司令部副官苏同甫告诉吕嘉怡，她的母亲正背着她参与了走私偷税一系列非法勾当，请求她协助调查，这使得吕嘉怡陷入了矛盾之中。
一、疯女人
刘长林刚来到南星桥的时候，是在一个初春薄雾的早晨，他提着一卷破破烂烂的被褥，不等船停好，就从小舢板一跃上了岸，艄公一下子没撑住，小船向外滑开了几尺，在大运河上留下两道浅浅的縠纹。刘长林从怀里掏出几个小钱，估摸着差不多，蹲下来将它们抛在船舱里，抱歉地笑了笑，露出洁白的牙齿，转身走过一座北宋年间修的石桥，还饶有兴致地将桥上的石栏柱挨个儿摸了一遍，当他摸到第十二根的时候，双脚正好踏在了小镇的青石板路上。
路边有一个小面摊，支着一口大锅，烧着热气腾腾的浓汤，刘长林咽下一口唾沫，径直走了过去，将怀里的余钱摊开在手掌上，来回数了几遍，才叫了一碗热汤面，外加一个白膜。
老板把面盛好，连膜一起拿到他面前，取下搭在肩头的毛巾在桌面上擦了擦，与他有一句没一句地搭起话来：“客人，我看你是来找工的吧，这年头，各个商号都在往外开人，没见过几个是往里领人的，可是不好找啊！”看着他呼噜噜一口气喝了半碗面汤，就又给他续了半勺，叹息道，“再多吃一口吧，到了晚上，不知道还能不能吃得上喽！”
刘长林听了他的话冷笑，也不答话，吃喝完，面汤是滚热的，出了一身的汗，在头上抹了两把正要走，沿着小街传来一阵哄笑声，他也不忙着走了，伸长了脖颈向前张望。
一个女子沿着河边笑边走来，鹑衣百结，头发像杂草般乱蓬蓬的，脸上满是污泥和灰尘，几个癞头跣足的混混跟了她一路戏谑调笑、动手动脚。一个瘦子突地跳出来，将她身上那件破棉衣一把撩起到腋下，里面却是什么都没穿，露出光溜溜的脊背，那个疯女人兀自不知不觉，顺从地抬高手臂，冷得瑟瑟发抖，嘻嘻地笑着，任由他们凌辱摆布。
刘长林嘿的一声，挽起袖子，就要上前，那个面摊老板丢下勺子一把拉住他，说道：“客人你不知道这些人的来头，他们都是郑大管事的人，你是来找事做的，可别把命丢在这儿！”
刘长林将他推到一边，瞪了眼睛道：“你还算是个男人？”左右看了看，将一条板凳抄在手里，掂了掂份量正好，大踏步迎了上去。
那些混混看见一个四方脸的汉子威风凛凛地冲上来，手里倒提着一口厚木长条板凳，那个瘦子先自怯了，放了疯子，一头钻进人群。其他人仗着人多胆大，捋袖拍掌、骂骂咧咧地围上来，一个橘皮脸用草棍在豁得很开的牙缝间进进出出，可嘴里依旧还是不干不净的，说道：“王八崽子不知死活，既来到南星桥，也不打听打听咱爷几个是干什么的……”刘长林不待他说完，就将手里的条凳抡了起来，橘皮脸没有防备，正打在脸颊上，立时肿起一块，红色紫色在皮肤下直透出来，站立不稳，一屁股坐倒在地，又羞又急，将嘴里的草棍呸的一声吐出来，一挥手叫道：“兄弟们上，把王八崽子的卵子给我掏出来！”
刘长林自然不干，飞起一脚，将最前面的一个一脚踹到了河里，水花四溅，等到他湿漉漉地爬上岸来，冷风一吹，牙齿禁不住咯咯咯地直响。其他人慑于他的气势，进也不是，退也不是，刘长林冲进人群中，一顿拳打脚踢，条凳打在他们身上呯呯作响，这才将橘皮脸他们赶得跑了。那个疯了的婆娘仍是高举着双手，呵呵地笑着，无知无觉，刘长林红着脸走过去，将她的衣服放下，推着她走开，疯子走过长林身前，斜睨了他一眼，哼着不知名的小调，悠远噌吰，倒还颇有些动听之处。
南星桥正位于钱塘江和大运河之间，江道沧桑变化，钱塘江水位远低于杭州内河水面，由钱塘江进入大运河的货物，都需翻过塘堤，另外装船，也就是“过塘”，因此本地尤以“过塘行”为最多，屋宇鳞比，有百余家之多，从早到晚，商船货物络绎而来，码头和街巷各处，车声辚辚，各类肩挑的担子，背负的背子，挨挤不开，十分闹热。可是就算这般，到了晚间，直至夜色沉黑如墨，刘长林也还没找着一份工，有时连过塘行的大门都没进就被轰了出来，不知道看过了多少的白眼，偏偏今夜月落星沉，不见一点光亮，长林又饿又累，拖着脚步，脚底磨出了血泡，走起路来一颠一踬，那痛仿佛能钻到心里去似的，只好在一家房舍高敞的大门前停了下来，就在台基下打开被褥，衣服也不脱，就一头钻了进去。
这台基足有三尺高，正好可以挡住夜间的寒风，刘长林除了日间吃过的热汤面和白膜外，算一算一天下来只有东南西北的风着实喝了不少，腹里空得有轰轰的响声，原想睡着了可以抵抗一切饿，可偏生又睡不着，翻来覆去地只想着明天最多再过一天，再找不着东家后天无论如何都捱不过去。想到凄凉处，心中一阵酸楚，模模糊糊地望去，那座大门两边各挂着一盏碧纱灯笼，照见门楣上的匾额上写着“兴顺运输过塘行”几个大大的黑字，他看着看着，匾额和灯笼便有些看不分明，左右晃动着，忽然之间，像挨了一记闷棍，一下子就睡了过去，连梦都来不及做。
迷迷糊糊睡到中夜，有几个黑影偷偷摸到兴顺号门前，盯住了在台基下熟睡中的刘长林，有数人将手轻轻地搭在他的那床破被子之上，对望了一眼，猛地一下掀开。长林倏然惊醒，还没来得及睁开眼睛，几道粗索就已经扔到他的身上，用力一收，把他捆成了一只结结实实的大粽子，他正要问：“你们是谁？要干什么？”就已被掼倒在地，棉被也被扔到了运河中顺水飘去，拳脚更是如雨点般落在他的头脸身上，他知道定是日中的那些流氓来找他寻衅报仇，苦于手脚身子不能动弹，好在还有一张嘴在，便即破口大骂，深夜人家均闭、城静如墟，声音远远地传了开去，邻近人家中的狗也跟着狂吠了起来。
那伙流氓中有一人骂道：“娘个批，小子原来是属狗的，快把他的嘴给老子堵上！”刘长林听得真切，正是那个橘皮脸的声音，他心痛连最后一件行李都失去了，急得红了眼，“龟儿子、王八蛋”地乱骂，有人从地里挖了一块湿泥糊在他的嘴巴上，长林顿时觉得嘴里塞满了又湿又臭的泥，果然叫不出来了，直欲呕吐出来，难受之极。
橘皮脸见已经惊动了人家，要是被警察厅巡逻队的人闻声寻来，自己大抵还可以脱身，就是不免生出许多麻烦事，于是打了个手势，几人合力，将刘长林捆结实了，从河堤上直垂下去，直至大半个身子浸没在河水中，将绳子的一头拴好了，唿哨一声，分头钻入了夜色之中，就如同来时一样悄无声息。
河水严净而清冷，流速甚缓，因此不曾把他像破棉被一样带走，要是能带走倒也好，像这般挂着，夜间水里的寒气深入骨髓，再过上一二个时辰，就算那时再将他捞起来，也已经没什么作用了。刘长林不想把命丢在了这大运河里，拼命挣扎，绳子捆得甚是结实，挣脱不开，弄了半天，只把嘴里的湿泥吐了出来，大声地叫唤，心里想着只要有一二个人经过，便可以将他拉上来。
晨光熹微，朝暾渐出，第一缕微弱的阳光就照在了兴顺号过塘行宽大的匾额之上，依呀一声，大门缓缓打开，几个人跨过高高的门槛走了出来，一直走到了河边。领头的是一个面作油光的中年汉子，头发溜光由中间向两边分开，上唇一撇髭须，穿着体面的对襟儿长褂，青缎背心，把手里的小紫砂壶对着嘴啜了几口，却不咽下，在嘴里涮了一涮，全都滋在了运河里，旁边一个老者指着刘长林对他说道：“大管事的，昨儿打麻脸儿的就是他。”
管事的郑泻斜着眼睛瞧了长林一眼，见他一动不动的，便把小紫砂壶里的茶水淋了一些在他头上。刘长林还在河水里泡着，头歪倒在一边，叫声越来越微弱，被热茶一淋，嗯的一声醒过来，眯着眼睛向上看了看，阳光直射进他的眼睛里去，耀眼生缬，晃得厉害，也看不清那几人的样子，喃喃地道：“救……救救我……”
郑泻越看越觉得有趣，干脆蹲下来，问他道：“喂，小子！你是死了还是活着呢？”刘长林说道：“活……活……活着呢！”
郑泻嘿嘿两声，一拍大腿，乐道：“嘿，还真喘着气呢！”站起身，对老者韩三岛道：“三爷，你看怎样？”兴顺号的老帐房韩三岛推了推鼻梁上的圆镜片，打着躬笑道：“管事的客气了，我还有什么可说的，一切都只听掌柜和郑爷吩咐的办就是了。”
这个老狐狸！郑泻看着韩三岛顺从的脸，心里头不由得生出一股厌恶来，说道：“您可是咱们兴顺号的老伙计了，自从有了这爿过塘行，您就在这儿了，还在郑爷长郑爷短的叫，就不怕折我的寿吗？”韩三岛忙道：“哪里哪里，不敢不敢！”郑泻嘿嘿一笑，拍了拍他瘦削的肩头，说道：“掌柜的虽然年轻，但她毕竟是掌柜的，既是她吩咐了，我还能说什么呢，您说是吧。只是我看这个蛮子结实着呢，不如再泡他半个时辰再捞起来见掌柜的就是了。”说罢不待他答话，将手里的小紫砂壶晃了晃，里面的水已被他倒了个干净，说了声可惜，交给别人拿着，背着手顺着长街用早点去了。
韩三岛一俟他的背影转过街角，便急招手叫了一个伙计过来，说道：“快去拿些热水热茶到这里来，万一这人死在咱们兴顺号门前，严司令面前须不好交待！”伙计听了一个“死”字，也是吓了一跳，急忙一溜烟儿地去拿热水了。
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