本书收录作者对近代中国自太平天国至辛亥革命时期各主要思潮和重要思想人物，如康有为、谭嗣同、严复、孙中山、章太炎、鲁迅等的系统论述和细致分析。首篇即从思想角度剖析太平天国为何“其兴也勃，其亡也忽”，指出农民革命战争诸多规律性的现象，慨乎言之，深意存焉。其后数篇则详尽分疏戊戌变法的维新思想和人物，于康有为大同思想和托古改制策略评价甚高。此外,对严复在中国近代思想史的特殊地位、章太炎民粹主义的突出思想特征、上世纪初知识分子因爱国转而投身革命的心路历程，以及梁启超、王国维等人的独特意义，都或详或略予以点明和论述。从剖析孔子仁学开始，论说了自先秦至明清的各种主要思潮、派别和人物。其中着重论证了中国的辩证法是“行动的”，而非“思辨的”。秦汉时期的“天人感应”宇宙观，庄子、禅宗对人生作形而上追求的美学，宋明理学作为道德形而上学而具有重要价值，以及在明清时期思想中“治人”与“治法”已出现分离，象征着传统中国的政教合一制度动摇，思想逐渐向近代靠近。
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