西方美学传入中国之后，许多人都把美学看做哲学的一个分支，看做研究“美”的学问。20世纪80年代以后，许多学者意识到，应当恢复美学的“感性学”意味。但美学究竟如何定位，究竟有何特殊研究领域和研究指向，却始终未能取得令人信服的一致意见。本书围绕学科定位等问题考察了“美学”这一晚近学科形成和影响中国的历史，并在此基础上提出了自己的看法：美学从它诞生之日始就是一种文学的元理论，康德为它奠定了哲学基础，而现代意义上的“文学”观念的形成和歌德、席勒等人的创作实践及其理论批评，为其确定了具体内涵。20世纪西方美学不再讨论“美”，“转向艺术”的趋势是美学的本性使然。
现代西方美学在很大程度上不是哲学的附庸，而是哲学与文学平等对话的产物，它源自文学独立意识的确立和文学批评的推动，哲学家康德等人“为其打下了基础”，文学家歌德等人为其“提供了关键性内容”。中国的学术传统是文史哲不分，不存在居高临下的哲学形而上学，其中潜伏着与现代西方美学相契合的理论精华。
美学不是“美的学问”，而是对文学艺术独特价值进行阐释的理论。文学所处理的核心内容是那些被后起哲学、宗教、政治等群体性宏伟话语形态所遗漏的人生体验、感悟和发现，美学的目标是将文学中“先于理性”、“先于反思”、先于文化的内涵转换为理论表述。运用历史的逻辑的方法梳理辨析荑学的主要内涵，有助于文学研究与教学的深入。
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