整个18世纪的小说在叙述形式上是多种多样的，所用的名称也各有不同，除“小说”外有称之为“故事”的，有称之为“传奇”的，也有称之为“历史”，以至“秘史”、“真实历史”的。有作品存世的作家也大有人在，从笛福、斯威夫特到菲尔丁、斯摩莱特以及一些知名度较小的女作家，他（她）们至今仍是学者研究的对象。小说作为一种文学形式何以从由作家各说各的发展成为人们有较为统一认识的文学形式就成了英国文学中极具探讨价值的一个问题，这也就构成了里查蒂编写的《十八世纪英国小说／剑桥文学指南》的主旨。
里查蒂编写的《十八世纪英国小说／剑桥文学指南》系《剑桥文学指南》丛书的一种，由12篇独立的文章组成，作者全是英、美两国著名大学里研究18世纪英国文学，特别是小说的专家。文章虽然各自针对此时期某一重要小说作家或某种小说体裁，但共同要回答的问题则是在这一时期中如何从多种不同的小说逐渐发展出了对小说这种文学形式究竟应当是怎样一种共同的认识。这一发展无疑离不开这一时期政治、社会和文化的发展，特别是离不开此时期哲学思潮上的巨大变化，即启蒙主义哲学对真实与虚构看法的影响。这样对作家和体裁的研究就被置于对特定时期文化的研究之中，从而加深了对所研究问题的认识。由于12篇论文的研究对象各异，全书不设统一的参考书目，而是在每一篇后附有一个供进一步研究的基本阅读书目。本书是研究英国文学史、英国18世纪文学、英国小说及某些特定作家的极有帮助的工具。
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