本书描述了二十世纪六十年代“文化大革命”运动中别有用心的造翻派坏头头纠集社会上的黑恶势力，以造谣、诽谤、颠倒黑白、无中生有、栽赃陷害、假传圣旨、传播小道消息、蒙骗群众、制造混乱、搞打砸抢、搞武斗等恶劣手段，批斗革命干部，迫害专家、教授，为达到个人的卑鄙目的，打击、报复昔日的同学、朋友、老师，甚至置他们于死地。他们踢开党委“闹革命”，拉山头，搞宗派，用棍棒甚至武器夺取了各级党、政领导权。然而，这些坏人只能逞凶一时，不能长久得意，他们作恶多端已注定了他们昙花一现的命运。最终革命群众还是清算了他们的种种罪恶，收回了被他们窃取的各级领导权。
本书男主人公杨明光出身在剥削阶级家庭，女主人公司马惠是二十世纪五十年代从美国归来的著名医生、教授的女儿。他们俩是医科大学的同班同学，也是一对恋人，和“文革”中的造翻派坏头头马兴华是同班同学。马兴华一直单恋司马惠，但是她不爱他。于是，马兴华特别嫉妒杨明光和司马惠，以致于最终上升为仇恨。“文化大革命”给“根正苗红”的马兴华带来了复仇的机会。他采取各种阴谋手段当上了造翻派头头之后，为实现占有司马惠的目的，先后以种种莫须有的罪名将司马惠的父母——两位医学泰斗，也是他的老师迫害致死。接着，他又制造冤案迫害杨明光，将他隔离批斗，严刑拷打，采取极其下流的手段霸占司马惠。马兴华非常得意，可司马惠的精神却完全崩溃了。由于过度悲伤和无助，她患上了重度精神抑郁症，最后发展成痴呆。马兴华对司马惠“玩腻”了，于是另寻新欢。他将司马惠抛进了精神病院。杨明光被马兴华“发配”到边远地方接受劳动改造。但他日夜思念身处囹圄的远方恋人司马惠。“四人帮”被打倒之后，阳光明媚，春回大地，以马兴华为首的一群穷凶极恶的造翻派也被打倒了，受到了应有的惩罚。杨明光和司马惠都落实了政策。杨明光被分配到江城医科大学工作。由于杨明光的精心照顾和千呼万唤，司马惠终于清醒了，而且认出了杨明光。司马惠和杨明光终于又紧紧地相拥在一起，有情人终成眷属。在科学的春天里，杨明光、司马惠、韩松、范文等一些年轻的学子以国家的利益为重，既往不咎，不计前仇，昂首阔步，走出阴霾，迎着曙光在改革开放的大潮中大显身手。他们都成为了国家的栋梁之材，成为了一流的科学家。
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