明代嘉靖年间，大运河畔的咽喉重镇山东临清城人头攒动，赶圩的人们穿过青砖逶迤的路面，向集市涌去，嘈杂而喧闹。晨光映照着对岸雕梁画栋、金砖琉璃瓦的城隍庙和戏楼，把点点光斑投射在对面的望河楼上。熙熙攘攘的运河码头旁，矗立着一座青色灰瓦、朱门镂金的关衙，那便是“运河钞关”。奔流不息的运河桥下，不时有官船贾舶纷纷游过。
此时，一名俊朗高大的男子踯躅街头，细碎的长发覆盖住他光洁的额头，一袭青衣掩饰不住一身结实的肌肤。他叫徐文庆，是临清有名的无赖、恶棍。由于自小不喜读书，好舞拳弄棒，沾染了满身吃喝嫖赌的恶习。整日和几个不三不四的狐朋狗友混迹于市井，干些偷鸡摸狗的勾当，日子过得窘迫而潦倒。
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