本书系《明实录》的分类辑录，保持了原书的编年体例，以年系月，以月系日，以日系事，并将原书的甲子纪年、纪日，换算成公元纪年和农历纪日，一一加注。全书按朝代顺序编纂。所收集的史料内容，包括：(一)明廷对南方和西南各省民族地区的开拓与统治的建立；(二)民族地区军政建置沿革及其吏治；(三)土司制度的建立发展和变迁；(四)明廷对民族地区各民族的军事征剿与民族抗争：(五)民族风俗、宗教信仰与教育；(六)朝贡与税赋制度、徭役及土兵征调；(七)民族地区的经济与民生；(八)西南疆域与边事等。为方便检索和查找，所记载的每一事项，均提纲挈领，拟定一个标题。又将标题按辑分别编成目录，置于各辑正文之前。
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