叙述汉平帝时代郝鵉、鲍刚、马俊等除奸报国的故事，是清代较早的侠义小说。
第一回 升平桥义侠赠剑
话说汉朝有一世宦，洛阳县人，姓郝名鸾，字跨凤。他父亲在日，曾做镇殿将军，母亲诰命夫人。不料父母双亡，又无兄妹。这郝鸾生来面如重枣，两道浓眉，身长七尺有余，腰宽背阔，勇力过人。又兼诗词歌赋，件件皆精，生平性格超凡。
将父母所留百万家资，专结交天下豪杰，而且挥金如土，扶危济困。不上几年，家业荡尽，房屋又遭天火而焚。家人奴仆各自散去，只有一个老家人相随，思想再造房屋，无有银钱，虽有些相好捐资，郝鸾不肯受人分文，只与家人住在祠堂之中，每日演习武艺而已。光阴迅速，不觉一年有余，时至隆冬，大雪纷纷，适有朋友请至城中饮酒赏雪。至晚出城回祠堂，雪风更大，望见房舍如银装砌一般。这郝鸾冒雪而行，刚到升平桥边，上桥行走，耳内听到卖剑之声，那时郝鸾听了"卖剑"二字，他便住了脚，抬头一看，只见一个道者，头戴铁冠，身穿元色道袍,手捧三口剑。这郝鸾走向道者面前,将手一拱言道："道翁宝剑可请与我观否？"那道者把郝鸾上下一看，便说："壮士你要看贫道的宝剑么？"郝鸾道："正是。"道者说："这等大雪纷纷，却怎好看,不如到背雪之处去看。"郝鸾道；"此处离我所居不远，请道翁一走何如？"道者道；"怎敢造府？"当下二人踏雪到祠堂,见礼坐下。郝鸾问："道翁仙居何处？此剑何名？"道者笑言："贫道游于四方,遍访天下好汉，姓司马,名傲,别号枭枭子。壮士可是郝跨凤？"跨凤闻言说："弟子眼内无珠，多多得罪。"郝鸾与道者又重见礼坐下，司马傲说："公子请看宝剑。"遂双手递与郝跨凤，跨凤接过剑来，掣出剑鞘，只见那剑光华夺目，霞彩动人，遂摘一根头发，放在剑口上，便吹口气，那发即两段，真乃吹毛利刃之宝。三口宝剑，郝鸾一一看过，爱之不尽。言道："弟子不识三口宝剑何名，请问仙长指教。"司马傲道："公子不必相问，只看剑靶上三个字，便知其名。"郝鸾复又掣剑出鞘，看三口剑上字，甚是明白，一名龙泉剑；一名攒鹿剑；一名诛虎剑。看毕便问："仙长，每口价银多少？"司马傲道："每口要赤金一千两。"郝鸾道："弟子手内乏钞，买不起。"司马傲道："公子此言差矣，大丈夫志在四方，怎说'买不起'三字，贫道看公子品貌超群，日后必有大富大贵，古人云：宝剑赠与烈士，红粉送与佳人，若公子有爱剑之心，贫道三口宝剑俱送公子何如？"郝鸾道："仙长是取笑小生了。"司马傲道："怎敢取笑公子，但公子终身富贵在此剑上，只是公子只用一口，那两口另有英雄用，贫道烦公子访寻好汉，若有比公子强些的，便可赠他，日后做成一番事业。"郝鸾道："蒙仙师指教，又赠宝剑与弟子，但不知英雄出于何处？"司马傲道："此处无人，可去河南开封府寻访，那时自然遇见奇异之人。贫道理当奉陪前去才是，奈贫道还有些正事。"言毕起身就走，那郝鸾谢之不尽，又留他不住，那司马傲临别之时，说道："公子千万莫负贫道这三口剑。"郝鸾点头相洫，言道："弟子谨依师命。"拱手而别。
只见司马傲是个高人，却也不敢违他吩咐。就与老家人商议，由此去河南，奈路程遥远，盘川俱无，怎生去得？老家人道："大爷虑得极是，且把今岁过了，到明春再作区处，待老奴慢慢作法。"郝鸾依言。光阴似箭，不觉又到岁暮，除夕已过，正是：诗曰爆竹一声催腊去，梅花几点送春来。
郝鸾过了元宵佳节，又对老家人说："正月将终，我要行走，起身出门，你是怎样替我作法？"老家人道："为今之计，只得与那些受过大爷恩惠的，与他们借些盘费、衣服行李才了。"郝鸾道："怎与他们启齿？"老家人道："相公不必开言，等我与他们说便了。"郝鸾道："你可就去请他们来。"那老家人去不多时，请到四十多位人来祠堂中，与郝鸾见礼已完，依次坐下。只见众人齐道："大爷呼唤有何吩咐？"郝鸾只不开口，老家人在旁说道："我家大爷请列位到此，并无别事，只因要到河南开封府去，有一亲眷，几年未曾探望，前日有信到此，请大爷前去走走，奈路途遥远，欠缺盘费、行李衣服。思来想去，并无别处设法，然后老奴思想到列位身上，大家量力帮助，日后加利奉还，所以请列位来一同商议。"那众人道："我等蒙大爷天高地厚之恩，尚且无以可报。"内有一个说道："我的父母承大爷多少恩情。"又有一人说道："我们有了官司，要大爷救出来，大恩未报。"众人又说道："我们的家资情愿与大爷分用。"郝鸾道："列位若出此言，我就当受不起，连帮我盘费都不敢领了。"众人见郝鸾如此，便道："小弟说话，一时唐突，大爷休怪。"众人们又说道："我们等大爷动身，告辞，小弟们权且告退，明日即当送上。"郝鸾道："真真承情。"送众人出门长揖而别。
且说众人到一个僻静所在，相同商议，说郝兄乃大丈夫，来日是他出门，况且向众人说过借贷的话。今日我等大家开了名字，一一凑出程仪。有送二两的，有送一两五钱的，一时写了六十多两银子，还有未曾开写者，众人各自散去。到次日总凑一堆，俱到郝家祠："众人蒙大爷吩咐，小弟们不敢违命，遂将名字同银子，放在桌上。"郝鸾道："我实不过意，蒙各位厚情。"众人道："大爷何出此言？少表寸心。"大家朝上一揖，躬身而散。郝鸾的家人把银子单帖收了。次日，还有些朋友，听得郝鸾要往开封府，齐齐捐资，郝鸾一一收了，共有二百多金。叫家人去备了行李衣服。又得几个牲口，郝鸾又谢了众人。
择二月初二日启程，众人备酒送行。前一日郝鸾买了三牲，拜辞宗祠，又到坟前拜辞父母，当晚用了夜饭，又取几两银子，与老家人。又拜托各朋友，照看老家人。次日天明用过早饭，吩咐老家人："我去之后，用心照管门户，多则半年，少则两三月就回。"老家人说："不需大爷吩咐，自然晓得。只是大爷路上须要小心。"便把行李牲口，备得停当。郝鸾将银子收在身上，腰中挂了龙泉剑，那两口剑收在行李内，跨上牲口，主仆洒泪而别，投河南开封府。
一路晓行夜宿，那日到了河南开封府，进得城来，寻了下处，进了客房，便叫人搬行李进店。小二拿了一壶茶说；"相公恐未用饭？"郝鸾道："取来。"小二取了酒饭，郝鸾用过，小二收去。一宵已过。到了次日，郝鸾来到街坊寻访英雄。虽有几人，入眼不上。又访几日，并无一人。一日站在店门口，便问小二道："这里果有热闹所在，玩玩否？"小二道："相公要玩玩，出了西门不上二里路，有一争春园。百花开放，何不去饮酒散闷？"郝鸾听了，便将房门锁上，出了店门，奔争春园而来。一路见玩的人，三三两两而去，郝鸾随了众人行走。
有一里路，远远望见园林，挂着一面白色的招牌，上写"争春园"三个字。园里共三十多座亭台，两边数不尽的楼间。亭中有一小亭，上写"四贤亭三字。郝鸾便走上亭来，亭中放张八仙桌子，八张椅子。郝鸾就在椅上座下，只见一个小童扫地，过来放了幕，在炉上泡了一盖碗细茶，捧到郝生面前，叫声："爷吃茶。"郝生认是园内到来的茶,一饮而尽，将碗放桌上。
那书童又到面前："爷还是吃酒，还是游玩？"郝生道："是来游玩。"小童依旧扫地，不一时那书跪下说到："家爷来了，请爷速行。"郝鸾因他照会过的，立起身要走，那位长者早已近来。头带金线方巾，身穿大红，足下绫袜珠履，满口胡须，年在五十以上。后随一位书生，头带片玉，身穿天蓝，足下珠履绫袜。后跟二名管家，担了食盒。那老翁见郝生头带红巾，抹额，淡红,箭衣，猎皮靴子，面如重枣,两道浓眉，气象昂昂，威风凛凛，那老翁爱之不尽，想道：天下有这等英雄，笑嘻嘻拱手上前说："老夫欲与兄叙。"一手挽住，郝身欠身说："晚生惊驾，大人恕罪。"二人到亭子上，见礼坐下，小童献茶。
那老翁道："足下不是开封府人，贵处何方？"晚生乃洛阳人氏。"老翁道："兄是洛阳人，老夫有一相知，兄可认得？"郝生道："不知大人相知是何人？"老翁道："老夫相知之人，声名浩大，此人结交四方朋友，名叫跨凤。他父在日，曾与我同盟又同僚，兄可知否？"郝生闻言道："小侄有眼不识，望您恕罪。"老翁惊道："原来跨凤贤侄。"重见一礼。郝生道："老伯贵姓大名？"老翁道："姓凤名竹字名山。曾做太常寺少卿，因有病辞职。"又指那书生道："此是小婿，姓孙名佩字玉琢。他父亲是做武昌府，亦与令尊同盟。"郝鸾道："先父在日，曾向小全主过，不知老伯驾临。小侄孤身路远，少来与老伯孙世兄候安。"孙佩道："真乃幸遇,望兄恕罪。"郝生起身，辞道："小侄失陪。"凤公与孙佩道：今日幸会，连请也请不至，怎出此言？郝鸾道：怎好叨扰。"那凤公道："请坐"不上一会，摆下酒席，那凤公请郝生首坐。郝生道："老伯请上坐，小侄怎敢上坐。"孙佩道："郝兄是客，家岳是主，那有主人替坐之礼。"凤公又道："小婿言之有礼。"谦逊一会，郝生只得告坐，凤公对坐，孙佩横坐。家人送酒上来，吃了几杯。只见两乘大轿到来，跟随仆妇们，直奔四贤亭而来。家人向凤公道："夫人小姐到了。"凤公道："请他们到浮山亭去，此处有孙姑爷在此不便。"家人领命，叫那轿夫抬到浮山亭，转弯抹角去了。
郝鸾道："小侄有屈老伯母世妹了,今日礼该拜见，恐其不恭，唐突不便,明日到府去见礼。"风公道："到明日，自然奉请。"又敬了几杯，孙佩谈些诗文，郝鸾谈些武艺，正是投机，凤公大悦。正谈得高兴，下面又到了一起人。先一位头戴方巾，身穿大红，面麻胡须，足穿乌靴。左者一人，面麻有须，儒巾儒服打扮。右者一人，不上三尺，也是一样，儒巾儒服，后跟有二十多名管家。凤公、孙佩吃了一惊。
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