本著作主要以中国古代小说的命名为研究中心，分为上论与下论两个部分。上论主要研究影响小说命名的因素，以“创作-传播”的参照系，分别对作家、读者进行考察。其中，作家的考察以作家的创作观念为核心，分为教化观与娱乐观、史传观与宗教观两节四个部分进行论述，探讨小说及小说观念的形成。读者部分则根据古代小说传播的实际情况，将读者群分成特殊读者与大众读者两个部分，特殊读者群包括评点者与书坊主，因为两者有着特殊的“第二作者身份”，且所导致的小说命名现象颇为复杂，故加以单论。其中，评点者因素主要论及群体性的文人化影响和个体性的名人化影响，书坊主因素主要论及他们的商业性与创新性对小说命名的影响。大众读者则是指对小说及其命名形成广泛影响的普遍性的社会审美因素，其中又以政治因素和审美因素为主要考察对象。政治因素主要论及禁毁与提倡两方面的政策和政治大环境对小说及其命名形成的影响，审美因素主要是考察读者大众的接受心理与审美诉求对小说及其命名的影响，大致分为三种：追求完满、追逐情爱、崇尚俚俗。总之，上论是对影响小说命名的各种因素进行考察，并考虑到论述的充分性和完整性，将部分题材类型小说的命名分析融入其中。 下论则按照古代小说的文言白话两种文体与各文体内小说的题材内容，对小说的命名情况进行分析。具体而言，文言小说分为志人小说、志怪小说、传奇小说三个部分，白话小说分为历史演义、英雄传奇、神魔小说与世情小说四类。具体的论述中，一是对每种小说的起源进行追溯，既是对上论中小说命名因素的证明与补充，也是对小说具体命名方式形成的探究，二是对每类小说的命名方式进行分析和归纳，指出每类小说命名的观念特征与形式特点，三是对小说命名的共通性与区别性加以分析，指出联系性的所在与区别性的特征，有助于辨别和理解小说与其自身的命名内涵。 附录则是对部分“一书多名”的小说进行简要的介绍，了解该小说的概貌。
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