卷一收录冯至先生翻译的歌德、荷尔德林、海涅、尼采、格奥尔格、里尔克、布莱希特等诗人之作及民歌。歌德是魏玛古典主义蕞有名的代表，本书收入了他蕞有名诗作如《普罗米修士》、《浮士德》选段等，以及译者代表性研究作品《浅释歌德诗十三首》。海涅是19世纪很重要的德国诗人之一，本书收入《海涅诗选》、长诗《德国，一个冬天的童话》和《集外诗八首》。布莱希特、荷尔德林、尼采很知名的身份是戏剧家或哲学家，但其诗歌亦蕴含了深厚的意味。格奥尔格为20世纪五位伟大的德语诗人之一，里尔克是20世纪伟大的德语诗人，他创造了现代诗歌艺术的很好，深深影响了中国几代诗人。
卷二收录《给一个青年诗人的十封信》《审美教育书简》。前者是里尔克在其三十岁左右时写给一个青年诗人的书简。他在信中谈及青年人内心面临的诸多疑惑和愁苦：诗和艺术、两性的爱、严肃和冷嘲、悲哀和怀疑、生活和职业的艰难，揭示了审美、信仰、寂寞、爱、悲哀等论题的深奥本质。后者是1793—1794年间席勒写给丹麦奥古斯滕堡公爵的27封信。在法国大革命背景下，席勒以康德的原则为依据，深刻分析了审美中的诸多论题，认为要改革国家，获得政治自由，必须首先改善时代的性格，恢复人的天性的完整性。政治问题的解决必须假道美学问题，人们只有通过美才能走向自由。
卷三为歌德长篇小说《维廉·麦斯特的学习时代》。维廉·麦斯特是个满怀理想、充满朝气的热血青年，他出身于市民阶层之家，但不满于市民阶层的平庸和唯利是图，寄希望于通过戏剧艺术和美育来改造社会，并与伶人马利亚娜相恋。在与马利亚娜遭遇误会后，维廉四处漂泊，遇见形形色色的人物。维廉很初寻求戏剧艺术，而很终得到了人生艺术，成为不断追求人性完善和崇高社会理想的探求者。
卷四收录冯至翻译的《歌德年谱》《哈尔茨山游记》《远方的歌声》及集外译文七篇。《歌德年谱》为德国俾德曼编，冯至译注，详细考证了伟大诗人歌德的生平、经历和创作历程，展现了一代文豪生活与创作的互动关系。《哈尔茨山游记》是海涅早期散文代表作。《远方的歌声》描写了捷克小山村中的村民通过一台收音机了解到西班牙内战的情况、支持西班牙进行反法西斯斗争的故事。集外译文收入冯至发表过，但生前未收入其各类选集的译文，包括短篇小说、凡·高书信、克尔凯郭尔随感等。
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