桑弘羊是个神童。
据说桑弘羊十三岁的时候因为心算而闻名天下。古代的心算，很可能是一掌经或是袖简经，这种计算方法，现在已经失传，到了20世纪80年代，会心算的孩子比比皆是，心算成了开发幼儿智力的法宝，这些小神童们计算的数字已经远远超过了古代的同龄人。
在遥远的汉朝，这个十三岁的孩子因为心算出名，并很快得到了汉武帝的赏识，做了侍中。侍中是古代伺候皇帝的人，是皇帝的顾问。很难想象一个十三岁的孩子在皇宫中穿着朝服是什么模样，历史在这里并没用太多笔墨，只是用“言利事，析秋毫”来赞美这个神童。桑弘羊在皇帝的身边度过了少年、青年，中年，长达六十年问，这个人一直身处内廷之中，几乎参与了汉武帝时期的所有经济决策，可谓汉武盛世最大的理财功臣。三十九岁的时候，桑弘羊被武帝提升为了大农令，这个职位有点像现在的财政部长兼粮食局总长，在农业社会钱谷是一个国家的命脉，可见这个职位的重要性。汉武帝对臣下猜测无度，在桑弘羊之前，连续更换了六任大农令，其中两个被诛杀，到了桑弘羊上任之后再无更替。史书说汉武帝非常依赖这个财政部长，当家理财，他对桑弘羊的话言听计从，有点像越王勾践对范蠡一样的重视。
这是一个帝王风范。汉武帝当了皇帝后，文景之治的繁华景象在经历了七国之乱后，变成了一个烂摊子，当然再是烂摊子，汉朝的国家底气还在那里，家底还有。年轻的汉武帝面对这一局面，一改汉朝初期休养生息的政策，文治武功，人们常用这个词来形容汉武帝。他要把他的帝国变得无比强大。在国内他结束了春秋以来百花齐放百家争鸣的局面，“罢黜百家，独尊儒术”，秦始皇不让人读书，汉武帝倒是让人读书，可只能读一种书。历史学家顾颉刚评价汉武帝，说他用利禄的手段让普天之下的人尊孔尊儒，秦始皇失败了，汉武帝成功了。
对外汉武帝一改以前的怀柔政策，不断地发动战争，他派卫青、霍去病等人常年征战匈奴，收复了北方的大片土地，同时在东北方征战朝鲜，南方征战夜郎国。
这个时期的汉朝的国家版图不断地扩大，当雄心勃勃的汉武帝站在自己的国家地图前，满足地欣赏自己的战绩时，突然一个念头让他感到手脚冰凉。这么大的一个国家应该如何管理？这问题让他一下子清醒过来，当他查家底的时候，才发现他执政二十年间光顾着打仗，家底已经都打光了，史书记载汉武帝“外事四夷，内兴功利，役费并兴”，穷兵黩武，硬是把文景两帝留下来的充沛的国库消耗一空，这是汉武帝政治上的一场豪赌，他看似赌赢了天下，可实际上家底全部赌完。国库空了，老百姓因连年打仗苦不堪言，这个时候汉武帝物色理财人，在经济上他依然想玩一把豪赌，他有信心，他觉得自己就是胜者。
他找到了桑弘羊。没有比桑弘羊更适合这个当家理财人的角色了。桑弘羊站在历史的风口浪尖，面前困难重重，赌赢了国家昌盛，成为白银帝国，若是赌输了，他将成为历史的罪人，皇帝是不会承担罪责的，会把所有的罪责推向他，他有口难辩只能成为全民公敌。
桑弘羊在这层历史迷烟中，清晰地看到了推行改革的三个有利方面。第一个有利于就是推行独尊儒术以来，全国的政治集权和思想统一已经全面完成。第二个有利于的思想以抵御外族人侵为口号，几次讨伐匈奴，对凝聚民心奠定了坚实的基础。第三个有利于就是文景之治留下了巨大的民间财富。
这三个有利于是桑弘羊改革的定心丸。
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