楚文化是东周时期长江中游（涉及长江、汉江、淮河流域）地区楚人所创造的具有自身特征的一种文化。商周时期中原民族把长江中游的南方民族称为荆蛮、楚蛮或荆楚，荆楚民族在商代已相当强大，《诗经》曾提到“挞彼殷武，奋伐荆楚”。周武王分封荆楚民族一支的首领熊绎于荆山丹阳，为楚子标志着楚国历史的开始。
楚，也称荆楚，春秋时代的这个国家为什么叫做“楚国”呢。“楚”本是一种灌木的名称，也叫做“荆”，在南方江汉流域的山林中极为常见，可用作薪柴等多种用途，人日常离不了。于是远自商代时，北方中原人就以荆楚来称呼江汉流域的南方地区和南方部族，比如《诗经·商颂》中说的“维女荆楚居国南方”。但是，构成楚民族主体的，却并不是江汉流域的土著，而是原居北方的祝融部落的一支（楚人奉祝融为始祖），这支部族迁移到江汉流域，不断地与周围的土著民族（九黎、三苗的后裔）相互融合，发展成为一支强盛的荆楚大族。
荆楚部族在与北方商王朝的对峙中也吸收了先进的商文化，为自身发展创造了有利的条件。周朝初年，转投周王的荆楚族得到了中原王朝的支持，从而建立起自己的国家。从春秋开始，楚国迅速强盛起来，尤其是到了楚庄王时，楚吞并了周边的许多小国，成为一方大国。
长江流域同黄河流域一样，很早就孕育着古老的文化。楚民族兴起以后，成为这一地域文化的代表。
楚民族在其自身的发展过程中，始终与中原文化进行着交流。春秋战国时代，北方的主要文化典籍，如《诗》、《书》、《礼》、《乐》等，也已成为楚国贵族诵习的对象。《左传》记楚人赋诵或引用《诗经》的例子，就有好多起。但另一方面，楚文化始终保持着自身独有的特色，与中原文化有着很大的不同，因而楚人长期被中原国家看作野蛮的异族。《小雅·采芑》记叙周宣王南征楚国之事，说：“蠢尔蛮荆，大邦为雠。”并把“蛮荆”与北方的玁狁并列。《鲁颂·闷宫》又把楚人与北方戎狄并列，一同作为应予严惩的对象：“戎狄是膺，荆舒是惩。而楚人自己，在不愿承认周王室权威的时候，也往往自称“蛮夷”。据《史记·楚世家》记载，熊通即曾经对周王室宣称：“我蛮夷也。”这里没有自卑，而是充满自信的表白。
一般认为中原文化比楚文化先进，这样说不完全对。楚文化的兴起也许比中原文化要晚一些时间，但到了春秋战国时代，楚文化的落后，主要只是表现在国家制度不够成熟，尤其是用于维护统治秩序、等级关系的政治与伦理思想远不及北方文化那样完整，所以楚人需要引进有关的学说和典籍。与此相应，原始宗教————巫教的盛行，也可以看作楚文化落后的表现。但在其他方面，楚文化有着自己的优势，甚至有许多地方远远超过中原文化。
首先我们可以看到，南方的经济条件较北方具有一定的优势。《汉书·地理志》说，楚地“有江汉川泽山林之饶；江南地广，或火耕水耨，民食鱼稻，以渔猎山伐为业，果蓏赢蛤，食物常足”。由于维持日常生活比较容易，就有可能使较多的人力脱离单纯维持生存的活动，投入更高级更复杂的物质生产。所以至少在春秋以后，楚国的财力物力，已经明显超过北方国家。《左传》记重耳奔楚，对成王说：“子女玉帛，则君有之；羽毛齿革，则君地生焉。其波及晋国者，君之余也。”由此可知当时楚国物产的丰富。据历史记载，春秋战国时期楚国拥有很多黄金。从近年地下考古发掘来看，战国时代楚国的青铜器，足以代表先秦青铜器冶铸的最高水平。至于楚地漆器、丝织品之精美，那是北方难以望其项背的。屈原《招魂》中描绘了楚国宫廷内极其奢华的享乐景象，当然这是建立在雄厚的物质基础之上的。同样因为在南方谋生比较容易，方法方式也有很多种，不需要组成强大的集体力量以克服自然，维护生存，所以楚国也。没有形成像北方国家那样严密的宗法政治制度。据《韩非子》说，楚国的贵族也一直拥有比较独立的势力。但另一方面，生活在这样的环境中，个人受集体的压抑较少。个体意识相对来说就比较强烈。一直到汉代，楚人性格的桀骜不驯，仍是举世闻名，如项羽等。
富裕的物质条件，较少压抑而显得活跃的生活情感，对楚国艺术的高度发展起了很大的促进作用，这是楚文化明显超过中原文化的一个方面。在中原文化中，包括音乐、舞蹈、歌曲的艺术，主要被理解为“礼”的组成部分，被当作调节群体生活、实现一定伦理目的的方式方法。因而，中庸平和被视为艺术的最高境界。而楚国的艺术，无论娱神娱人，仍然都是在注重审美愉悦的方向上发展，充分展示出人们情感的活跃性。楚地出土的各种器物和丝织品，不仅制作精细，而且往往绘有艳丽华美、奇幻飞动的图案。《招魂》、《九歌》所描绘的音乐舞蹈，也显示出热烈动荡、诡谲奇丽的气氛。旧楚地、今湖北随州出土的一套具备五个半八度的编钟，被中外专家誉为“世界奇迹”，实际证明了楚国音乐及歌舞的发达。而北方的正统音乐，通常是限制在一个八度的音域范围内的。
通过上面的描述，可以得出这样的结论：以春秋战国时代而论，楚文化与中原文化，实是各有特点，各有所长。如果单就艺术领域而言，楚文化的成就为高。P2-4
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