曹操和司马防其实是老相识，当年，他们认识的时候，许都还是一个叫许县的普通小城，天子还住在洛阳。曹操的父亲曹嵩舍得花钱捐买太尉，却不注重子女教育，对孩子实行放养政策，坚信树大自然直，以至于幼时的曹操十分顽劣，亲戚朋友都避而远之。这样，曹操年轻时就是洛阳城里有名的官二代、公子哥、小混混，整日无所事事、惹是生非。那时，司马防已经当上了都城洛阳的最高长官————洛阳令，全国最重要的一个县长。为了教育改造曹操这个“失足青年”，他举荐曹操做了洛阳北部尉，相当于洛阳城北部的警备队长，整日带着巡防队员巡视、警戒，维持治安。这是曹操平生第一个职务，由此开始了他的官僚生涯，自然，他对司马防心存感激。
后来，世道乱了，先是黄巾军揭竿起义，再是凉州军阀董卓杀进京城，跋扈朝政，扰乱朝纲。
这时候的司马防，是可以有所作为的，就像王允密谋刺杀董卓，或者袁绍愤而离京，扯起讨逆的大旗。但他放弃了抗争，选择了隐忍。董卓挟持皇帝从洛阳迁都长安，司马防继而随波逐流，跟着董卓做了长安所在地区最高长官————京兆尹，官升一级，相当于今天直辖市市长。不过，隐忍不代表顺从，他对自己的家族做出了一个重大决定，让长子司马朗带着家眷和兄弟姐妹离开朝堂，回到老家温县孝敬里，暂时避开政治旋涡。
老谋深算的司马防懂得，鸡蛋不能放在一个篮子里，特别是对董卓这样一个不争气的恶魔，不能抱太大的希望。
在以后的几次政治站队中，司马氏都选择分摊风险，也算是家传智慧吧。
之后，各路诸侯借讨伐董卓之机，纷纷自立，相互残杀。这当儿，曹操从陈留起兵，逐渐独霸中原，进而奉迎天子，成为全国最有势力的人。而司马防告老还乡，顶着个骑都尉的空衔儿，实际上在家赋闲，阖门自守。
十年河东，十年河西。青取之于蓝，而青于蓝。
曹操在官渡新败袁绍之后，意气风发，大有统一天下之势。他抑制不住内心的兴奋，想起曾经的恩人，于是向司马防发出了邀请函。
曹操把司马防请来，备酒设宴，款待故人。二人把酒临风，相谈甚欢。酒至半酣，叙及旧情，曹操醉意微醺，志得意满地问：“司马公，你看我现在回头做个尉官怎么样?”
曹操的言外之意，你推荐我做尉官时，没有看出我乃将相之才吧。这是在炫耀，又是在揶揄。司马防一脸平静，丝毫无谄媚恭维之色，并且老实不客气地说：“那个时候，你也只适合做个尉官。”
曹操不是个小肚鸡肠的人，知道司马防一向耿直庄重，也不和他计较，哈哈一笑，转换话题，聊起司马防的家事。
司马防有八个儿子，每个儿子的表字中都有一个“达”字，时人称之为“司马八达”。其中大公子叫司马朗，字伯达，二公子叫司马懿，字仲达，三公子叫司马孚，字叔达。其他诸子，年纪尚幼，后来在历史上也不为人知，不过同路人甲一样是吃瓜群众，我们暂且略过。
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宣皇以天挺之姿，应期佐命，文以缵治，武以棱威。用人如在己，求贤若不及；情深阻而莫测，性宽绰而能容，和光同尘，与时舒卷，戢鳞潜翼，思属风云。
————李世民
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