作者以浓墨重彩，对宋朝第四代皇帝宋仁宗赵祯及其一朝的重大历史人物和事件进行了全方位的勾画。除了一些主要人物外，作者还穿插了不少与当时民俗、科举、官制、宗教等有关的内容，以及宋朝与契丹的外交、与西夏的惨烈战争、后宫之争、宦官之险毒、小民之艰辛。故事起伏跌宕，扣人心弦，伏线连连，前呼后应，引人入胜。
本书以仁宗在位四十二年为主线，展现了北宋中期朝廷内部错综复杂的政治斗争和对西夏、契丹两个邻国的军事、外交斗争。仁宗初年，太后刘采苹垂帘听政，以强硬的手段清除异己势力，先后将宰相丁谓、曹利用贬谪到南方而死，又凭借权势，将仁宗的生母逼死。当她忘乎所以欲自立为女皇时，却遭到宰相吕夷简、小皇帝赵祯等人的强烈抵制，最终没敢冒天下之大不韪。吕夷简在北宋中期，为王朝的稳定做出了积极的贡献，但他作为既得利益集团的代表人物，这种局限性，使他对杜衍、范仲淹等人的变革主张采取了排斥和反对态度，形成了宋代历史上第一次党争，其结果是造成了这一时期长达二十余年的政局动荡，直到庞籍、韩琦、富弼为相，才渐渐归于平静有序。仁宗无子，临终之前，在韩琦等人的主张下，立宗室赵宗实为帝，改名赵曙，是为英宗。在宋朝历史上，仁宗或许不是最有作为的帝王，但他能够忠实秉承太祖遗训，成为这一王朝中最为仁爱的帝王。
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