曹宴钦这位佳人出生在19世纪40年代，长大成人以后，她经历了慈禧太后的整个统治时期。尽管当时已内忧外患不断，百姓生活在水深火热之中，皇上及其大臣以及大大小小的官吏，依然利用他们的权势，横征暴敛刮剥民脂民膏，照样过着奢侈淫逸的生活。她正是这一段时期的经历者和见证人。
本书以佳人曹宴钦为圆心，以她的社会交往为辐射线。描述了社会各阶层各色人等的故事，揭露了这一特定历史时期的种种弊端，暗示了统治中国两个半世纪的清王朝走向灭亡的必然趋势。
19世纪，是中华民族处境最艰难、最危险的一个世纪。从18世纪末到19世纪前期，由于中国的茶叶和瓷器风行世界，通过海上贸易，中国积聚了大量白银，成为当时世界上最富裕的国家之一。
嘉庆以后，一代不如一代。1840年鸦片战争爆发，后来的割地赔款助长了列强对中国的藐视和侵略野心。1860年英法联军进攻北京，火烧圆明园。俄罗斯则乘机从中国北疆掠去大片领土。中日甲午之战，北洋海军被日本打垮； 《中日马关条约》，日本从中国割去了台湾和澎湖列岛，又向中国索取赔款二亿三千万两白银。这相当于当时中国三年或日本七年的财政总收入。“量中华之国力，结友邦之欢心”，这句卖国名言出自慈禧太后之口。列强要土地，她就拱手割让国土；要赔款，她就拱手赔款。只为能保住她在中国人面前至高无上的权力宝座。
清朝末年，内忧外患不断，百姓生活在水深火热之中。但皇上及其大臣、大大小小的官吏，依然利用他们手中的权势，横征暴敛刮剥民脂民膏，过着奢侈淫逸的生活。本书主人公曹宴钦生于19世纪40年代，她见证了这一段相当黑暗的历史。本书以佳人曹宴钦为圆心，以她的社会交往为辐射线。描述了社会各阶层各色人等的故事，揭露了这一特定历史时期的种种弊端，暗示了统治中国两个半世纪的清王朝走向灭亡的必然趋势。本书对一部分进步读书人的爱国情怀备加青睐，显示了作者追求光明的热烈愿望。
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