此书包括《宦海》和《黑籍冤魂》二部。小说以宣尧阶任两广总督时之事为主，叙述清末广东赌风甚劲，新任藩台金翼一心从严禁赌，亲自去赌场捉赌，不料护场之人竟开枪拒捕；好不容易捉住首犯，竟又被半路调包。而其子为人利诱当说客，后又被告发，金翼活活气死。宣尧阶为人刚愎自用，恃强好胜，严酷嗜杀，后虚报功绩被参，靠了幕僚打通四十八宫总管太监皮小莲的关节，方才保住了乌纱。而其幕僚匡忠伯卑劣无德，贪污受贿，公报私仇。其他官吏常有无法无天举动，又互相倾轧。而对于外国领事横行无忌、殴打执法的中国官员，两广总督却忍气吞声，不闻不问，最后不了了之。小说叙述的是广东中山县富豪吴廉，在鸦片传入中国后，第一个吸食成瘾，后因不懂食法而误食致死。其子吴念萱将“父业”发扬光大，发明了各种烟具，使吸食鸦片广为流传。念萱后因道光初年禁烟而吸生烟自杀。其子吴恒澍串通洋商，私贩鸦片，牟取暴利，结果也被林则徐正法。第四代吴良贩烟暴富后，捐官入仕；其幼子因误食烟膏矢折，次子仲勋因沦落北上寻方家姐，途中被父执招赘为婿，到上海开纱厂，结果岳丈因抽烟不慎而纺织机轧死，自己因嗜烟如命而破产，沦为乞丐。其姐夫张质夫任寿州知州，也因嗜烟而被撤职。张派幕僚携银北上，幕僚路不遇鬼，云阴间对吸鸦片者惩罚极重，遂戒烟南归。
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