第一回 奉师命潇湘访旧友
湖南省湘江流域是最富饶之区。湘江是合潇湘、漓湘、蒸湘而得名，称为“三湘”。潇湘在衡阳道境内，这一带最擅山水之胜，更是鱼米之乡，土壤肥沃，农产最丰。在承平时代，这三湘七泽间终日帆樯如林，沿江一带全度着那太平岁月。在潇湘北岸，背山面水，有一处小小的村落。这个村因为正临江口，是风景最佳之处，地名绿云村。全村不过百十户人家，因为地势旷，林木多，散散落落，竞自然地划出好几条道路。有的通着江边，有的直达小道，有的通到水田，有的直达茂林深处。这地方气候温暖，景物清幽。住在这里的人，虽没有富商巨贾，只是些农家渔户，也显得那么秀丽标致，绝没有粗暴野戾之气。看起来是个山水秀丽之地，颇能变化人的气质。
这绿云村里的百十户居民，半是农家，半是渔户。围着村子一片片桑林，长得格外茂密。村中的妇女们大半是养蚕织绢，有那手头稍笨的，也要下田里去操作。这小村中男耕女织，捕鱼采桑，没有空闲的人，全是很安心地劳作着。安安乐乐，按时完粮纳税，与人无侮，与世无争。这绿云村犹如世外桃源，人间乐土。
后来这村中来了一户人家，不耕不织，单在村前起建了几间房屋。一座小小的竹楼，盖得更为精巧，别具匠心。几间茅草的房子，院中栽种着山花野草，布置得那么雅静整齐。这小小的宅子中住着一家人，他们家与村中人素无来往。而这宅中的主人不断在江边闲眺。这人年约四十许，长得相貌清瘦，气度文雅，衣服整洁，态度安详。村中人有时从楼窗或楼门也不断看到他在竹楼上推窗远眺，赏鉴这潇湘远景；有时看到他把卷吟诵，认定他是读书士子。由那种不轻言笑的情形，更认定他是一个食古不化的文人。可是有时候他也许到小村中散步，看着那村中的小姑娘们饲蚕织绢；走到田边，和那两脚站在稻田里的农人搭讪几句，说话的情形，倒也和蔼近人。可是他不想说话时，无论走到什么地方，都是一语不发。就是和他说过话的，招呼他一声，他也仅有点头而已。
殍他家中尚有四个人，也十分奇怪。一个中年的妇人，眉目十分秀弱，衣服是那么朴素干净，那种神情颇像大家的妇女，不像久在这小村中的人家。还有一个女孩子，年纪只有十二三岁。她生得眉目清秀，脸的轮廓和那妇人相似，这是竹楼中常见的人。还有一位老婆婆，两鬓如霜，看那情形足有七旬以外的光景，可是她举动上却不像这么大年岁的人。两眼开阖有光，行动矫健，不带一丝龙钟老态。她住在竹楼后面三间草屋中。除去这四人，尚有一个有年岁的仆人，足有六十上下，生得相貌十分丑陋，满脸疤痕，左耳已经剩了一半，腿还有些瘸。说话非常的直爽，可是性情十分暴躁，稍有不合，就要和人动武。
这村中人虽是见他们在这里住了好几年，仅仅知道这家主人姓商。究竟他们从前是住在哪里，由什么地方迁移来，就全说不清了。在大家眼中看着，仅知道他们是上流人，所以物以类聚。历来是哪一路人和哪一路人说得来，这绿云村中人对于这一家人，有些冰火不同，气味不投，话说不到一处，渐渐地愈发生疏，谁也不再理会谁。
这日正是一个月白风清之夜，万里无云，皓月当空。潇湘的水面上，这份夜景美妙无边。皓皓的清波往东流去，水面被这月色照着，水浪的波动反射的月光，如万道银蛇。沿着岸边，散散落落地停着渔舟三五，因为月色十分皎洁，所以渔舟上全不愿意再点灯火。等到夜已深了，绿云村中全因为操作一天，虽然月明如昼，他们绝不留恋，全早早地睡下，全村中没有一点声息。
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