对联是我国文学艺术中的一朵奇葩。它文学性强，修辞瑰丽，虽寥寥数语，却高度概括，意境深远。凡言志、寄情、庆颂、悼念、写景、吊古、讽喻、励人、自我修养等，都可以用对联来表达。说起对联的起源，还有一个故事：相传，后蜀广政二十七年，在春节前夕，一个学士在寝门左右两块桃符板上题写联句，以迎新春。孟昶皇帝看到后，认为学士的题句不工整，便亲自在桃符上书写了“新年纳余庆，嘉节号长春”的吉祥联语。这是我国用文字记载下来的早的一副对联。
至于桃符板的起源，那就更早了。桃符是用两块长约七八寸，宽约一寸余的桃木做成的，上面写上门神的名字或画上他们的画像。北宋王安石有一首脍炙人口的七绝《元日》：爆竹声中一岁除，春风送暧人屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。
对联是一种特殊的文体。因为汉字是一个字一个音节，大多数是一个单音词，也有两个字或三个字的多音词，对联就是字数相同的对偶句。一般来说，它要求：上下联字数相等，字的声律相对，即平仄协调；一般上联最后一字为仄声，下联最后一字为平声，它们要音节一致，词性相同而意思相对或相迎，并且忌讳上下联出现重字；上下句句式一样，但句意要相互独立而且有联系。
具体说来，因修辞方式和与作要求不同，对联可分为九种形式。一为嵌名联，即在对联中嵌入姓名、地名、楼名或其他特定的字。明代某地书院有一上联：“李阳生，指李树为姓，生而知之。”这出句很久没人对出来。后来大学士杨大年对出下联：“马援死，以马革裹尸，死而后已。”上联嵌入李阳名，下联嵌入马援名。
二为嵌字联，包括嵌方位、季节、名称等。比如，乾隆年间，工部衙门失火，特命司空负责督工修复。纪晓岚作上联道：“水部火灾，金司空大兴土木。”但一时想不出下联，正巧看到一位中书内阁，于是马上有了下联：南人北相，中书令什么东西！上联含金、木、水、火、土。下联有东、南、西、北、中。三是嵌数联，就是在联中嵌入数字，表达意思。比如，冯梦龙的（《警世通言》“王安石三难苏学士”说，王安石出了三条上联，难倒了素以善对著称的苏东坡。三句上联是：一、“一岁二春双八月，人间两度春秋。”二、“七里山塘，行到半塘三里半。”三、“铁瓮城西，金玉银山三宝地。”据说，到现在还没有下联，可见其难度。
四为析字联，就是用汉字的构件演变成联，有的还把字析为形、音、义三个方面。有一个析字联，非常具有代表性。上联是：“寸土为寺，寺旁言诗，诗言：明月送僧归古寺”，下联为：“双木为林，林下示禁，禁云：斧斤以时入山林。”另外，对联还有叠字联、谐音联、回文联、集句联、地名联等形式。可以说对联的形式是多种多样的，我们在编撰本书的时候，也充分考虑到这一点，在选材上尽量把各种形式的对联都囊括进来，好让读者有一个具体鲜明的感性认识。对联的内容也是多种多样的。比较常见的有春联，内容总是喜迎新春，展望将来，并有祝福的意思；贺人新婚或祝寿，则是庆贺祝颂的内容；至于挽联则是对死者的怀念、评价，也有将作者与死者的关系叙述在对联中的，这都是特定内容的对联。
至于一般的对联，内容就更加多种多样了。有的是格言性质的，例如清代大臣林则徐在出任江苏廉访使时，在大堂上挂了一副亲自书写的作为座右铭的对联：“求通民情，愿闻己过。”上联要求自己了解百姓生活疾苦，下联是希望别人对自己多提意见。有的评论性质的对联更是让人回味，如成都武侯祠诸葛亮殿有清末赵藩撰写的名联：“能攻心则反侧自消，从古知兵非好战，不慎势则宽严皆误，后来治蜀要深思。”既是对诸葛亮的评价，又是对政治的总结，就是在今天也是有借鉴意义的。
对联在古代被认为是不入文学体裁的小记，不被重视，常常疏于记载和整理，许多优美的对联因此失散在了历史的长河中。
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