《百川学海》是继我国**部丛书《儒学警悟》之后，第二部宋人辑撰的大型丛书，其名源于扬雄的《扬子·法言》『百川学海而至于海』。《百川学海》收录历代典籍达百种之多，内容多为唐宋野史杂说、掌故琐记、朝廷故事、轶闻杂史，典章制度等，间有两晋南北朝著作及多种宋人谱录、诗话和书法专著等，文献价值及史料价值极为突出，是研究我国古代文化艺术发展、历朝各代沿革变迁的重要文献资料。由于该丛书流传较广，影响远远大于我国古代**部丛书《儒学警悟》，故被视为中国古代丛书之鼻祖。《百川学海》在编撰思路上侧重野史杂说、掌故琐记、轶闻杂史汇集，对散佚民间的珍稀资料搜罗颇为突出，重视史料价值和文献传承作用，就官修正史和传统经典文献研究而言，具有十分显著的拾遗补缺作用，为后人所推崇和效仿。因此，继《百川学海》之后，明代吴永仿照其体例和编纂思路，再编《续百川学海》。
《续百川学海》，凡三十集，收录历代图书一百一十一种，共六十册、一百四十四卷。其以《百川学海》续书为编纂宗旨，在体例上仍以《百川学海》十天干顺序编为十集。在选目上亦参照《百川学海》的标准，甚至个别选入典籍与《百川学海》相同。吴氏在其所撰序中自称『唯学海一书，皆汇唐宋名卿材大夫所别撰，大则谭经考世，次亦不失广见博闻』。但实际上，此书并非如吴氏所说『暇日检敝箧手订，采其遗佚者为续篇』，而是辑录明钞本《说郛》大部分内容纂辑而成。值得重视的是，吴永辑录主要源自明本《说郛》，其内容与清顺治四年（一六四七年）宛委山堂本《说郛》及《说郛续》有明显差异，其文献价值更为突出。《续百川学海》所收内容极其丰富，既有儒学、经学知识，又有宣扬善恶报应、人世轮回的荒诞小说；既有文人墨客论诗、论文、论书的风雅之作，又有专门介绍砚、刀剑、茶、酒、菜蔬、果木、花草、鸟禽等实用知识的经验总结；既有纂辑历朝遗事者，更有个人传记，题材不一而足。这些文献资料，不仅使历朝各代社会百态跃然纸上，同时也很好地补充了正着、正史的不足与缺憾。许多珍稀文献仅见于此，为后世学术研究所倚重。
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