中国的绘画艺术由来已久，在两千年前的战国就出现了在丝织品上绘画的艺术，后来又有了岩石画和陶瓷彩画。随着地域文化的引入，本土文化与域外文化相互撞击和融合，在汉代和两晋时期形成了以宗教绘画为主的局面，绘画作品中有相当一部分取材于文学作品，例如顾恺之的《洛神赋图》，是根据曹植的《洛神赋》创作而成的，没有能够直视的景物与人物，而是充分发挥艺术想象力，通过巧妙的构图，传神的笔墨，描绘出曹植在洛水之畔与洛水之神宓妃相会的情景。此外，此时的山水画、花鸟画也开始萌芽。
到了隋唐时期，由于政治文化经济都有了少见的发展，所以艺术创作也少见高涨、繁荣。山水、花鸟画不再处于萌芽阶段，而已经发展成熟。王维的《江干雪霁图》创造出一种恬淡静谧、飘然物外的氛围，“笔墨婉丽，气韵高清”，一派静穆清朗的秀色山水。王维不喜欢俗气的艳丽色彩，所以他的山水都是松竹梅石之类，即“黑白山水画”，后世都认为他是文人画的创始者，因而尊称他为“南宗派山水画的鼻祖”，而此时的宗教画也到达了*峰，开始出现世俗画的倾向，而人物画则开始以贵族的生活为主，出现了时代特征，如《宫乐图》、《簪花仕女图》等。
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