《剑桥美国文学史》对涵盖美国文学所有分支、涉及新兴的和业已确立的种种趋势的广阔范围进行了探讨，其中包括一些学者以及批评家的论述，正是在这些学者以及批评家的努力下，这一领域已经成为并将继续成为文学学术研究的一个重要组成部分。这些作者在作品集近三十年来美国文学批评之大成，因此即代表两代学术成就之间存在的分歧讲话，也代表两代学术成就之间保持的连续性发言。叙述部分在书中战友了很大比例，使本书和以前的版本所能做到的相比，对于美国文学史的探讨既有了更加广阔的视野，又有了磅礴的气势。与此同时，传统文学批评的声音虽然构成了这些叙述部分的背景，但是这个声音也与形成当代文学研究特色的多样化兴趣共同发挥着作用。
《剑桥美国文学史》对美国多种文学流派以及各个时期的文学作品进行了广泛的、跨学科的论述。美国文学材料的扩大有一部分原因在于有些作品以前曾被忽视，最近才被重新发掘出来，引起了人们的重视；而在美国文学材料扩大的同时，这些材料进行研究的方法，无论就其数量还是多样性面言，都在急剧增长。《剑桥美国文学史》中所体现的这个涉及许多方面的学术和批评事业探讨了包括社会、文化、理智以及审美在内的多样性；同时，和以往的论述相比，也显示了一种在文学研究方面更加丰富的权威概念。
本书为《剑桥美闺文学史》第三卷，涵盖了美国文学特质形成的关键时期。四位著名学者把文学与当时发生的巨大历史变融为一体。理查德·布罗德黑德描绘了美国文化传统的永久基础。南希·本特利定位了19世纪现实主义起源于精英文化是对新兴大众文化的回应，既包括高雅文学作品（如威廉·狄恩·豪威尔斯和亨利·詹姆斯等作家的作品），也包容了大量的文化局外人的作品，如非裔美国人、女性和美国印第安人的作品。沃尔特·本恩·迈克尔斯强调了世纪交替时期的小说在重新评价面对现代官僚制度出现的个体方面的重要作用。苏珊·L.米兹如茜分析了文学对崭新的国家多样性的回应，这种多样性有助于塑造现代美国多元文化的特征。这四位学者共同为我们提供了1860年至1920年间美国文学文化最丰富、最详尽的论述。
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