自从远古狰狞而阴暗的天际出现了靠前抹文明的曙光，在人类祖先的大脑中靠前次理解了生与死的巨大差别，人类自身的无比弱小和外界自然力量的无比强大，原始宗教便在不知不觉中产生了，此后，宗教便成为人生的伴侣。在人类看来，不仅变幻莫测的自然世界令人恐惧不安，而且人生的变化无常也是一个沉重无比的负担。因此思考自然、思考人生、思考社会是所有宗教的主题。后来，冷酷无情的帝王专制统治，永远看不到尽头的阶级压迫和剥削也被当作了一种超自然的安排。处于上层的统治阶级有意识地利用宗教，宣扬“君权神授”；处于下层的被统治阶级则希图以自己的服从和虔诚获得神的帮助，祈求来世幸福。宗教对于渺小而孤立的人来说，具有摆脱现世苦难的难以拒绝的心理诱惑。此外，宗教所具有的平等思想，它的组织和仪式使其成为被统治阶级反抗暴政、武装起义的思想基础和组织形式。因而宗教的功能由单纯的祈福禳灾变得复杂起来，以致模糊了人们的视线。
宗教作为一种历史悠久、流传广泛、形式多样、影响巨大的社会现象，简单武断地全盘否定和不加分析地全盘接受都是不可取的。对其丰富的、繁杂的内容进行深入细致的分析，吸取精华，剔除糟粕才是正确应有的态度，也是编著此书的目的。
在编译本书的过程中，我们发现虽然各种宗教产生的时代、地区、背景各不相同，它们的经典、仪式、组织、信仰内容、表述方式千差万别，但它们对人生基本问题的回答惊人的相似和一致，比如对爱的强调、反对战争、渴望和平、谦虚谨慎、追求正义等等内容。这都启示我们虽然现代社会日趋复杂，人的选择趋向多样，价值观念更加多元，但在人生问题上有些东西是恒久不变的，从中我们可以体验到人生的真谛。
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