1987年，汪曾祺到美国参加爱荷华靠前写作计划时，开始创作《〈聊斋〉新义》系列小说。这些作品是作者运用现代意识和美学观念改写《聊斋》故事，为其注入新的思想。从1987—1991年，《〈聊斋〉新义》共完成13篇。形式接近的作品，包括1984年前后的《拟故事两篇》，1991年改写《夜雨秋灯录》的《樟柳神》等。作者1950年代在《民间文学》等杂志做编辑时，也曾改写过一些民间故事，如《鲁班故事三篇》《牛郎织女》。不仅是改语言，他在故事型的叙事中注入了特别的文学意蕴。1990年，作者应邀为江苏教育出版社“世界历史名人画传”丛书撰写了《释迦牟尼画传》的文字内容，这一作品也延续了作者的“文体试验”“语言试验”风格。本书收入了作者1950—1990年代以“改写”为主要特征的作品，并附《聊斋志异》等作品的原文，以方便读者阅读，体会作者选择题材的独特视角和语言魅力。
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