这里打算展现的，与其说是 “过去的东西”，不如说是 “留下的东西”，体现了作者此时的一种自我意识。这也是本书最大价值所在。选取的眼光很宽泛，同时顾及到文学因素与思想因素；以文体而言，则囊括了诗歌、随笔、杂文，除长篇论文外，几乎涉及曾经采用过的所有形式。
《知堂文集》序：
本书内容包括：知堂说、过去的生命、一年的长进、我学国文的经验、胜业、沉默、伟大的捕风、闭户读书论等。知堂的意义别有说，在集内，兹不赘。我所怕的是能说不能行，究竟我知道些什么呢，有那些话我说得对的呢，实在自己也还不大清楚。打开天窗说亮话，我的自然科学的知识很是有限，大约不过中学程度罢，关于人文科学也是同样的浅尝，无论那一部门都不曾有过系统的研究。求知的心既然不很深，不能成为一个学者，而求道的心更是浅，不配变做一个信徒。我对于信仰，无论各宗各派，只有十分的羡慕，但是做信徒却不知怎的又觉得十分的烦难，或者可以说是因为没有这种天生的福分罢。略略考虑过妇女问题的结果，觉得社会主义是现世唯一的出路。同时受着遗传观念的迫压，又常有故鬼重来之惧。这些感想比较有点近于玄虚，我至今不晓得怎么发付他。但是，总之，我不想说谎话。我在这些文章里总努力说实话，不过因为是当作文章写，说实话却并不一定是一样的老实说法。老实的朋友读了会误解的地方难免也有罢？那是因为写文章写得撇扭了的缘故，我相信意思原来是易解的。或者有人见怪，为什么说这些话，不说那些话？这原因是我只懂得这一点事，不懂得那些事，不好胡说霸道罢了。所说的话有的说得清朗，有的说得阴沉，有的邪曲，有的雅正，似乎很不一律，但是一样的是我所知道的实话，这是我可以保证的。民国二十二年二月二十日，周作人，于北平。
目录：
序
知堂说
过去的生命
一年的长进
我学国文的经验
胜业
沉默
伟大的捕风
闭户读书论
天足
小孩
小孩
上下身
萨满教的礼教思想
北沟沿通信
教训之无用
摆伦句
体罚
死之默想
死法
碰伤
前门遇马队记
论居丧
希腊神话引言
谜语
猥亵的歌谣
俺的春天
慈姑的盆
秋风
故乡的野菜
北京的茶食
吃茶
鸟声
谈酒
乌篷船
吃菜
苍蝇
苍蝇
虱子
两株树
荣光之手
穷?
夏夜梦抄
序言
一统一局
二长毛
五汤饼会
六初恋
三礼赞
一娼女礼赞
二哑巴礼赞
三麻醉礼赞
糸鱼川
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