商人姜韶外出，继室贾氏虐待前妻之女秋莲，逼往山涧拾取芦柴，乳母随行代劳。遇书生李春发恰巧遇到秋莲和乳母。秋莲回家，贾氏诬陷她不贞，要报官。秋莲和乳母连夜逃跑，遇巨盗侯尚官，杀乳母劫包裹并逼秋莲成亲。秋莲假装同意，诱使强盗去山崖摘花时将其推下山涧，然后逃奔尼庵。窃贼石敬坡看到侯尚官，将其所劫包裹掳去；因李春发对己有恩，将包裹投入李院中以为报答。衙役怀疑李春发就是凶手，将其关押。李春发嘱咐石敬坡前去好友张雁行处求救。张雁行之妹妹秋鸾寄居侯尚官家，石敬坡误以秋鸾为秋莲，助其逃走去见官救李春发。张雁行将李春发救回，李春发却私逃下山入尼庵，遇秋莲、秋鸾互诉冤苦，齐赴何巡按处告状，何审明案情，判贾氏、侯尚官、徐黑虎等罪，又以李春发招安张雁行有功，荐李为翰林学士，奉旨与姜秋莲、张秋鸾成婚。
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