慈禧，身为清朝的独裁女主，也是揭开中国现代化序幕的铁腕太后，她在男人专权的政治舞台上，展现出高人一筹的政治手腕，作为实际掌权者，统治中国长达四十多年；同时她又是宫廷秘闻的不二主角，关于她的事迹，众说纷纭、莫衷一是，慈安暴毙、珍妃投井、光绪暴崩……重重疑团，皆因她而起；同光中兴、戊戌变法、八国联军进京……她的名字与近代很多重要事件联系在一起。
高阳熟知清朝历史掌故，凡笔记、野史、杂著、诗文及民间传说都烂熟于心，信手拈来，自然融入到小说情境中，在贴近史实的基础上尽量通俗化。他将头绪纷繁、变幻莫测的晚清历史，写得跌宕起伏，形象鲜活，如此便生动还原了一个有血有肉的“东方维多利亚女王”——慈禧。
戊戌变法将帝党和后党的矛盾推向极端，凭借袁世凯的〔临机一动〕，后党跃上了权利的颠峰。朝廷意欲借义和团运动灭洋，却未能抵挡敌人的节节进逼，慈禧命人将珍妃透入井后挟皇帝仓皇出逃，国家的命运到了zui艰难的历史关头……
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