飘：上
本书以美国南托战争时期南方社会为背景，以思嘉为主线，描写了几对青年的爱情纠葛。
塔拉庄园主人杰拉尔德·奥哈拉的女儿思嘉年轻漂亮，好强任性，她的行为表现出没落奴隶主阶级的残酷、贪婪与自信。起初她爱上艾希礼，当得知艾希袍要取媚兰以后，神不守舍，一气之下与追求自己的媚兰的哥哥查尔斯结婚。薪婚不久，查尔斯战死沙场。思嘉便一直穿着丧服，巴特勒常去看望她，思嘉觉得他眼中有一种暗暗的讥讽的神情，便决定征服他……
已担任联盟军陆军少校的艾希礼圣诞节时回家，返回军营前，思嘉希望艾希礼吻她，但艾希礼拒绝了。当她得知媚兰怀孕后，痛苦至极。北军转移进攻，亚特兰大平静下来，媚兰正要分娩，又传来南军撤离亚特兰大的消息。思嘉替媚兰接生，决定带她回老家。巴特勒帮她弄到一匹马，冒着生命危险护送她们回家。
思嘉的老家遭到了北军洗劫，母亲去世，父亲精神失常。年仅十九岁的她已成为十分老练的少妇，决定重整家园……
飘：下
思嘉为了保卫家园，想向在战争中发了财的巴特勒求助，但此时巴特勒已经被捕，她去探监时佯装要与巴特勒结婚，被巴特勒识破，并刻薄地挖苦了她。后来她遇到妹妹的未婚夫肯尼迪，得知肯尼迪有钱，便欺骗他说妹妹已经结婚。肯尼迪很快就被思嘉的美貌迷惑，两星期后和思嘉结了婚，一起做木材生意。
巴特勒出狱后去找思嘉，并承认自己有五十万美元，这使思嘉尤为后悔。她强忍怒火向巴特勒借钱，才使木材厂生意兴旺起来，并强迫艾希礼去她的一个木材厂里做经理。肯尼迪因一次事故去世以后，二十七岁的思嘉又嫁给做军火生意的巴特勒，生下一个女儿。巴特勒对女儿十分宠爱，但思嘉在和艾希礼相遇后提出分居，毁坏了他们夫妻之间的爱。巴特勒带着女儿离开了三个月，这时思嘉发现自己又怀孕了，便返回家园。圣诞节后他们的女儿在一次骑马中身亡，巴特勒从此变得十分颓丧。
当媚兰去世，艾希礼拒绝了思嘉的同情时，她终于明白——自己一直念念不忘的是和她性格相像的巴特勒，而此时的巴特勒已决定离她而去……
二十八岁的思嘉终于明白自己丢掉的灵魂不是艾希礼，而是巴特勒，她决定无论如何也要把他再次找回来。
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