民国二十八年（一九三九年），山东省沭河县白柳镇发生了一件轰动远近的大事：柳编巧匠柳河生的胞妹柳絮儿在县城学堂读书，因其兄为她所编的柳编玩具被日本女生神尾小百合强夺，两人发生冲突，日本宪兵队逮捕了柳絮儿。日本商人神尾一郎因其女钟爱柳编玩具而勾结富豪王豪章，拟与柳河生共同经营柳编生意，否则便处死柳絮儿，柳河生被迫签约并昼夜赶制柳编。但就在交货赴日前他纵火焚烧了所有柳制品而被宪兵队逮捕。柳絮儿被放出后变成疯女。
全国解放初期，王豪章在别人夜袭柳河生之日恰好渡河企图转移家产，被误认为与土匪合谋，于是被地方政府镇压。其子王亮为其翻案，并继续与柳河生及其子柳多智为敌。“文革”中，王亮批斗已身患癌症的柳河生并致其猝死，遭到白柳镇人追捕而逃回故乡江南省。
柳多智的儿子柳阳出生在柳树小院，大学毕业后返回白柳镇重整旗鼓。赴“广交会”时枊阳意外得到女大学生王丽雪的鼎力相助，进入“广交会”并开始从事柳编的外贸生意。后又得其父王启东支持将柳编事业日渐壮大。王丽雪与柳阳相恋时。才知其父就是当年从白柳镇逃走的王亮，柳编出口贸易战中又形成一对新冤家。
在现代文明的熏陶下，柳、王两家旧恨终得化解。枊阳经历了几番创业艰辛，zui终成为“欧盟柳编研究协会”公认的“中国柳王”。全书着力刻画柳河生、柳多智、柳阳、王豪章、王亮、王丽雪以及柳絮儿、李媚、神尾一郎、神尾小百合一批新旧时期的代表人物。整个故事紧紧围绕白柳镇传统民族手工艺柳编、柳氏家族悲喜以及“柳王”创业史展开，故事跌宕起伏、引人入胜，又富有较强的地方特色。
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