小说主人公孙膑，生活在诸侯各国争霸并进行兼并战争的战国时代。尽管纪元前564年，晋、楚两大国曾在宋国召开过“弭兵”大会，这虽使诸侯各国之间的征战平静了一段时间，但各诸侯国内部却又发生了“强宗”的相互兼并和夺权，人民仍处于水深火热之中。而三家分晋、齐归田氏、秦用商鞅日趋强大之后，国与国间的兼并又趋激烈。秦、楚、魏、齐、燕、赵、韩，分据中原大地，又不断地进行相互攻战，连年战祸，使各诸侯国的人民产生了强烈要求统一的渴望，而共同的文化发展也要统一。几乎从孔子开始，以及其后的思孟学派，都主张施“仁政”，“定于一”。与王栩“一起采药修道”的墨翟，则主张“兼爱”、“非攻”(中心思想也是“弭耳”)。实际上当时所谓的“百家并鸣”之学，也大都围绕着这个时代的中心议题。《孙膑》用《威王弹琴》、《鬼谷虎徒》、《叔痤荐鞅》、《萌芽峨罅》四章的篇幅，通过鬼谷子为弟子讲故事的形式，形象地概括了当时的历史背景。
既然苏秦和张仪这两位显赫一时的纵横家，都是受业于鬼谷子，小说家神乎其术，把同时代?两位“共学兵法”的军事家孙膑与庞涓，也“归属”于鬼谷门下，即使是虚构，也应是合理的艺术想象了。更何况作者正是企图通过这一师四徒的不同的形象性格和他们的业绩，整体地表现那时代的主题——辅助霸主，以各种方式制止战乱，统一各国，弭除兵患。
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