天桥卖黄土为生的刘老头，一家三口惨遭伪军军官陆鸿奇杀害，天桥艺人小金牙目睹并创作名曲《冤魂泪》。多年后，刘老头与仇人同归于尽。进京寻亲的军官唐二目睹刘老头的惨烈遭遇，决心要与天桥恶势力斗争到底。他的妻子唐杨氏和女儿唐忠翠来京投亲不遇反遭恶人迫害，唐杨氏被卖入妓院，唐忠翠被卖进书馆学唱大鼓，却屡遭流氓恶霸欺侮。唐二虽然在天桥艺人活济公、小金牙等人的帮助下得以与家人团圆，却付出了沉重的代价。除了故事情节，本书更加珍贵的是描述民国时期老北京的社会生活风貌，尤其是天桥地区的婚丧嫁娶、饮食娱乐、五行八作等重要的历史文化信息，是重要的文化记忆的载体；展示天桥艺人“撂地卖艺”的场景，如杂耍、大鼓书、拉洋片等，以及茶馆、妓院、书馆、大杂院等娱乐和生活场景，融医药、曲艺、饮食、手工艺、武术等老北京文化元素于一体，堪称老北京文字版的“清明上河图”。
读天桥演义，品旧京百味，寄托我们对天桥所有的和想象和情怀。zui鲜活的天桥艺人形象，赛国脚的“力蹬三拱桥”、曹麻子数来宝、活济公的相声、小金牙的说唱拉洋片、大兵黄的“脱口秀”、金弹子吞宝剑……zui接地气的老北京味道，羊霜肠、拔鱼儿、扒糕、缸炉烧饼……还有偶尔出现在相声里的老行当，打鼓儿的、扛歪脖儿的、吹手、扎彩子……zui全面的老北京风貌，饮食娱乐，婚丧嫁娶，茶馆、妓院、书馆、大杂院……堪称老北京文字版的“清明上河图”。天桥是近现代民间文化艺术的摇篮，袁阔成、骆玉笙、侯宝林等艺术大师都曾有天桥学艺、卖艺的经历。郭德纲等相声名家都曾在相声作品或著作中表达过对天桥的深厚感情。
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