英国艺术史家安东尼·怀特兰兹在偶然的机会下来到马德里，受一位公爵的委托鉴定一批收藏品。他在公爵的午宴上意外地遇到了长枪党的创立者何塞·安东尼奥。1936年，西班牙政治局势一片混乱，共和体制受到左右各派势力的攻击，而长枪党正在把国家推向内战。这个英国人不关心西班牙政治，只想完成鉴定后回英国，不料，他已经被卷入了一起头绪纷乱、多方角力的政治事件。
怀特兰兹断定公爵的收藏品都是赝品，正当他准备动身回英国时，公爵的女儿帕琪塔揭露了一件被藏于公爵府地下室多年的秘密而珍贵的真品。西班牙当局害怕公爵变卖财产来资助长枪党，决心密切监视他。同时，英国大使也派人跟踪了怀特兰兹，更不可思议的是，莫斯科方面也对此事很感兴趣：马德里到处藏着苏联间谍，他们将不遗余力地保护这个隐藏的奖品。
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