连生、喜莲、满弟三人被人贩子马三卖到冯家为仆，后因冯家的姨太太咏春流产，嫁祸于喜莲，喜莲再被冯家卖至妓院。在冯家少爷娶三姨太当天夜里，绝望的二姨太咏春一把火点着了冯家大院，冯家由此家破人亡。连生去寻找喜莲，满弟选择留下，留在冯家大太太及小少爷耀堂身边。连生寻喜莲不获，后被遣出宫的太监刘公公收养。
多年后。喜莲成了妓院花魁，成了汉奸曹庆元的妾，连生成了小有名气的画家，满弟嫁给没落且游手好闲的小东家冯耀堂，并靠洗衣养活他。三人再次相遇而又因故失散。
文革时，满弟冯耀堂不堪承受折磨自杀，连生在街边的墙上画毛主席像时，意外地看到被红卫兵绑在卡车上游街的喜莲。
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