以清末民初杭城商帮的发展、没落为背景，以乔、汪两大家族三代人在生意上的博弈以及杭商与军阀、列强几起几落的商战为线索，展现了20世纪初中国政治、经济、文化、民风民俗的历史画卷。
清末民初，杭州商帮鼎盛一时。洪乔两家生意尤其兴旺。洪老爷去世后，洪家生意被瓜分在两房太太名下。二太太带着儿子杜诺和女儿东芝易嫁给乔老爷。乔、洪两家矛盾陡然升级。
南山把洪家部分行业迁往上海，缘分所赐，嫁给了掌握军权的姚之沛。东芝为了乔家利益，想尽办法接近姚之沛，最终成为了姚二太太。烽烟四起，姚沛之在战火中阵亡。东芝和哥哥杜诺与英商托尼勾结，把南山和儿子赶回杭城，莫兰接济南山。钱王接南山母子回上海，南山下嫁给钱王。风云动荡，列强入侵上海，上海发生内乱，钱王以身殉国。南山历尽艰辛，与外国列强资本较量，逐步发展海外贸易。小说颂扬了杭商为爱情、为家庭、为商业、为国家所付出的智慧与力量，彰显了商界英雄的本色，也表现了爱情的美好。
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