小说《开往春天的列车》讲诉了上个世纪中期的女主人公玉英在历经了一场饥荒后，个人命运发生了改变，被逼嫁给自己并不喜欢的乡间恶霸——谢家的独苗二少爷。玉英因顾及自己的双亲，不敢率性逃避苦难的生活；在谢家受尽苦头，且没过多久便怀了身孕，这让玉英变得更加痛苦。在无尽的纠结中，玉英为了自己的理想和追求、也为了孩子未来的幸福，最后选择打掉肚子里的孩子。玉英偷着堕胎的事情，断绝了老太太一心想着要延续谢家香火的希望，引发了二人间的矛盾，后来又历经各种差错，把玉英同谢家母子俩的矛盾激化。玉英坚守自己的信仰，被逼无奈，最后走上犯罪的道路——下药毒伤毒死谢家母子，锒铛入狱。在监狱中巧遇新调来的知青管监，并结为知己，两人一见钟情，为了追求幸福在狱中智斗恶贯满盈的狱长，后被狱长打压、受尽磨难。在一起偶然的群众串游活动中，玉英发现了逃生的机会，在一个雪夜偕同知青小李逃离了监狱，最终获得了幸福。
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